Pelo Menos 1 em Cada 4 Jogadores da NFL que Morreram Tinha CTE, Aponta Estudo Histórico

A encefalopatia traumática crônica (CTE) foi amplamente documentada em séries de casos de atletas de esportes de contato, mas estimativas precisas de prevalência em nível populacional continuaram difíceis de obter devido ao viés de seleção — cérebros doados para pesquisa provavelmente super-representam indivíduos sintomáticos. Este estudo landmark tenta delimitar a prevalência real utilizando uma estrutura epidemiológica inovadora aplicada a toda uma população de ex-jogadores da NFL falecidos.

Os pesquisadores identificaram 1.712 ex-jogadores da NFL que morreram entre 2008 e 2021 por meio do National Death Index. Desses, 338 (19,7%) doaram seus cérebros a um dos dois principais bancos de cérebros. Neuropatologistas, sem acesso ao histórico clínico e de carreira esportiva dos doadores, avaliaram cada cérebro para diagnóstico de CTE e estadiamento de gravidade. Paralelamente, clínicos sem acesso aos dados de neuropatologia revisaram prontuários médicos e históricos relatados por informantes para determinar diagnósticos de demência.

Entre os 338 doadores de cérebro, 93,2% (315) receberam diagnóstico de CTE. Calculando a prevalência mínima como o número de doadores CTE-positivos dividido pelo total de mortes de ex-jogadores da NFL, e a prevalência máxima como um menos (doadores CTE-negativos dividido pelo total de mortes), os pesquisadores estimaram que a prevalência de CTE ao momento da morte variou de 18,5% a 98,7% ao longo de todo o período de 2008 a 2021, e de 24,5% a 97,7% durante 2016–2021, quando as taxas de doação foram mais altas. O estágio IV da CTE — a forma mais grave — estava presente em 30,8% dos doadores e foi significativamente associado à demência diagnosticada por clínicos (razão de risco 1,44; IC 95% 1,16–1,78). A idade média de início da demência foi de 63,4 anos, bem abaixo das médias populacionais típicas. De forma alarmante, apenas 40,6% dos doadores com demência diagnosticada por clínicos tinham doença neurodegenerativa registrada em suas certidões de óbito, indicando uma enorme subnotificação sistêmica.

Para profissionais de saúde cerebral e longevidade, este estudo reforça que o trauma craniano repetitivo acumulado ao longo de carreiras esportivas acarreta sérias consequências neurodegenerativas a longo prazo. A demência relacionada à CTE está acometendo ex-jogadores da NFL no início dos 60 anos — uma ou mais décadas antes do início típico do Alzheimer. Os achados fortalecem o argumento a favor de vigilância cognitiva precoce, rastreamento por biomarcadores e intervenções protetoras em atletas de esportes de contato em todos os níveis.