Une plateforme de criblage de médicaments à base de vers lève 1,3 million de dollars pour accélérer la recherche sur le vieillissement

La découverte de médicaments contre le vieillissement se heurte depuis longtemps à un paradoxe frustrant : ce que les chercheurs souhaitent mesurer — une espérance de vie en bonne santé prolongée — prend trop de temps à observer dans les modèles conventionnels. Une entreprise britannique parie qu'un ver d'un millimètre de long peut résoudre ce problème à grande échelle.

Magnitude Biosciences, une spin-out de l'Université de Durham basée à Sedgefield, en Angleterre, a levé 1,3 million de dollars pour commercialiser VivoScan, sa plateforme de criblage médicamenteux à haut débit construite autour de <em>Caenorhabditis elegans</em>. Ces vers nématodes constituent un outil de référence dans la recherche sur le vieillissement depuis plusieurs décennies, car ils partagent une part importante de leur génome et de leurs voies biologiques fondamentales avec l'être humain, tout en accomplissant l'intégralité de leur cycle de vie en quelques semaines seulement. Cette durée de vie compressée les rend particulièrement adaptés aux études sur l'espérance de vie en bonne santé et la longévité, pour lesquelles les essais chez la souris ou chez l'humain prendraient des années.

Ce qui distingue VivoScan du criblage à haut débit standard, c'est qu'il opère au sein d'un organisme vivant entier. Les approches conventionnelles mesurent un ensemble restreint de paramètres moléculaires ou cellulaires dans des systèmes isolés. VivoScan, en revanche, fait fonctionner des centaines de vers simultanément, en les associant à une imagerie de pointe, à l'automatisation et à l'apprentissage automatique, afin de générer un ensemble de données biologiques bien plus riche — capturant le comportement d'un composé à travers les systèmes interdépendants d'un organisme complet, et non sur une seule voie biologique.

La plateforme répond à un point de défaillance bien documenté dans le développement médicamenteux : les composés qui semblent prometteurs en cultures cellulaires s'effondrent fréquemment lorsqu'ils sont introduits dans un organisme complet, car la biologie est profondément interdépendante. En révélant ces échecs plus tôt et à moindre coût, VivoScan pourrait réduire les taux d'attrition considérables qui affectent le pipeline pharmaceutique, en particulier pour les indications liées au vieillissement, où des délais de développement prolongés amplifient les coûts.

Le tour de table de 1,3 million de dollars a été mené par Northstar Ventures et soutenu par les fonds régionaux Maven ainsi que par des investisseurs providentiels, en complément d'une subvention de 217 000 dollars accordée par Innovate UK. Magnitude a déjà livré plus de 120 projets pour des clients dans les domaines de la découverte médicamenteuse, de la nutrition et de la biologie du vieillissement. Son ambition déclarée — cribler des millions de composés dans un organisme vivant — pourrait accélérer de façon significative l'identification de thérapeutiques de longévité viables.