Un expert en mémoire de l'UCLA révèle comment aiguiser la cognition et vieillir comme un SuperAger

La perte de mémoire et le déclin cognitif figurent parmi les aspects du vieillissement les plus redoutés, pourtant des recherches émergentes suggèrent que cette trajectoire est loin d'être inéluctable. Dans cette conversation exhaustive du Huberman Lab, le professeur Dr. Alan Castel, de l'UCLA, s'appuie sur des décennies de recherche en sciences de la mémoire pour expliquer ce qui détermine le vieillissement cognitif — et ce qui peut le ralentir, voire l'inverser.

Castel commence par recadrer la notion même de mémoire : plutôt qu'un dispositif d'enregistrement, la mémoire est un processus reconstructif façonné par l'attention, l'émotion et les connaissances préalables. Cela signifie que percevoir les choses en profondeur — et pas seulement les voir — constitue la première étape pour les retenir. Des techniques telles que les mnémotechniques, l'auto-évaluation et le recours à la curiosité améliorent considérablement l'encodage et la mémorisation à long terme.

Un thème central est celui du « superager » — des individus dans la soixantaine-dixième ou quatre-vingtième année qui maintiennent ou améliorent leur fonction cognitive. Les superagers ont tendance à relever des défis, à entretenir des liens sociaux forts, à rester physiquement actifs et à nourrir des croyances positives à l'égard du vieillissement lui-même. Le cortex cingulaire antérieur moyen, une région cérébrale associée à la persévérance face à la difficulté, apparaît structurellement plus développé chez les superagers et pourrait constituer un marqueur neuronal clé de leur résilience.

L'exercice physique fait l'objet d'une attention particulière : l'activité aérobique est associée à une augmentation du volume de l'hippocampe, la région cérébrale essentielle à la mémoire qui rétrécit typiquement avec l'âge. L'entraînement à l'équilibre est mis en avant comme particulièrement important pour les personnes âgées, tant pour la prévention des chutes que pour le bénéfice cognitif. L'étude des Nonnes sur la maladie d'Alzheimer et les pratiques culturelles des zones bleues illustrent la façon dont le mode de vie, le sens donné à l'existence et les liens sociaux se conjuguent sur des décennies.

Sur le plan clinique, Castel propose des recommandations concrètes : construire délibérément des souvenirs significatifs, privilégier la pratique par rappel plutôt que la révision passive, cultiver la curiosité comme une habitude, et reconsidérer le vieillissement comme une période de sélectivité et de sagesse plutôt que de déclin. Il signale également des menaces émergentes telles que les escroqueries par clonage vocal par IA ciblant les personnes âgées.

Cet épisode s'avère particulièrement utile pour les cliniciens qui conseillent leurs patients en matière de maintien de la santé cérébrale, ainsi que pour les personnes à la recherche de stratégies fondées sur des données probantes pour la longévité cognitive.