Un laboratoire de Tohoku remporte 1 million de dollars au XPRIZE grâce à des exosomes modifiés ciblant les cellules vieillissantes

Les cellules sénescentes — des cellules qui ont cessé de se diviser mais refusent d'être éliminées par l'organisme — sont de plus en plus reconnues comme des moteurs essentiels du vieillissement. Elles s'accumulent au fil du temps et génèrent une inflammation chronique de faible intensité qui contribue à la fragilité, au déclin cognitif et aux maladies liées à l'âge. Les neutraliser ou les éliminer est devenu l'un des domaines les plus compétitifs de la science de la longévité.

Le laboratoire de Keisuke Goda à l'Institut de recherche médicale SiRIUS de l'Université Tohoku a mis au point une approche novatrice : des exosomes modifiés par ingénierie, des particules naturellement produites par les cellules pour communiquer entre elles, dont la surface a été fonctionnalisée avec des ions lanthanides. Cette modification chimique permet aux particules de cibler les cellules sénescentes avec une grande spécificité. Une fois arrimées, elles délivrent une charge utile de facteurs de croissance et de matériel génétique destinée à réparer et à rajeunir les tissus environnants, plutôt que de simplement éliminer les cellules sénescentes.

Dans plusieurs cohortes de souris âgées, le traitement a produit des améliorations mesurables des scores de fragilité, des performances physiques et d'autres biomarqueurs liés à l'âge, sans susciter de préoccupations en matière de sécurité. En appliquant les méthodes standard de conversion interspécifique, l'équipe projette que la thérapie pourrait correspondre à plus de 15 années supplémentaires en bonne santé chez l'humain — bien que les chercheurs prennent soin de présenter cette estimation comme une projection préliminaire, et non comme une promesse clinique.

La compétition XPRIZE Healthspan a sélectionné l'équipe de Goda parmi plus de 600 candidats du monde entier pour lui décerner un prix Milestone 2 d'un million de dollars. Le Grand Prix de cette compétition exige une démonstration d'extension de l'espérance de vie en bonne santé humaine d'au moins dix ans, fixant ainsi un niveau d'exigence élevé pour la suite. Des essais chez l'humain sont désormais en cours de planification avec l'Hôpital universitaire de Tohoku et le Healthspan Research Center de l'université.

Au-delà de la fragilité, l'équipe estime que la même plateforme de délivrance pourrait s'attaquer au déclin cognitif, au vieillissement immunitaire, au rajeunissement cutané et à la repousse des cheveux. La commercialisation est structurée autour d'une entreprise appelée NanoTitan. Les données obtenues chez la souris sont prometteuses, mais la validation chez l'humain demeure l'inconnue déterminante.