La protéine Tau déverrouille l'encodage de la mémoire à long terme dans les cerveaux sains

Pendant des décennies, la protéine tau a été présentée comme un acteur neurologique néfaste — l'agrégat mal replié au cœur de la maladie d'Alzheimer et des démences apparentées. Une nouvelle étude majeure de l'Université Flinders, publiée dans Nature Communications, révèle désormais que tau remplit une fonction vitale, jusqu'alors négligée, dans les cerveaux sains : l'encodage des souvenirs à long terme.

Des recherches antérieures laissaient entendre que tau était dispensable pour la mémoire, car des souris dépourvues de tau obtenaient des résultats normaux lors de tests de rappel à court terme. Cette étude a remis en question cette hypothèse en évaluant la mémoire à distance — un rappel mesuré plusieurs semaines après l'apprentissage, plutôt que quelques heures ou jours plus tard. Au cours de trois tâches comportementales distinctes, les souris dépourvues de tau présentaient un rappel récent normal, mais échouaient systématiquement aux tests de mémoire à distance, révélant ainsi une lacune spécifique dans la formation des souvenirs à long terme.

L'équipe a identifié un mécanisme moléculaire précis. La phosphorylation de tau au niveau de la thréonine-205 (T205), pilotée par la kinase p38γ, était déclenchée de manière sélective lors de l'encodage des souvenirs. Les souris génétiquement modifiées pour bloquer ce site de phosphorylation, ainsi que les souris dépourvues de la kinase en totalité, présentaient toutes deux le même déficit de mémoire à distance. Tau n'était nécessaire que pendant la fenêtre d'encodage — son inhibition ultérieure laissait les souvenirs à long terme intacts, à condition qu'elle ait été présente au moment de l'apprentissage.

Des investigations complémentaires ont révélé que tau façonne les ensembles neuronaux, ou engrammes, qui stockent des souvenirs spécifiques. Une mémoire saine repose sur l'activation conjointe de petits groupes précis de neurones. Sans phosphorylation fonctionnelle de tau, ces ensembles devenaient diffus et imprécis, compromettant un stockage fiable à long terme.

Pour les lecteurs axés sur la longévité, cette recherche repositionne tau comme une protéine à double rôle — essentielle à une cognition saine, et délétère lorsqu'elle est dérégulée. Elle ouvre de nouvelles perspectives thérapeutiques : plutôt que d'éliminer purement et simplement tau dans le traitement de la maladie d'Alzheimer, les stratégies futures pourraient viser à préserver ou à restaurer sélectivement sa fonction d'encodage saine. Cependant, toutes les conclusions reposent actuellement sur des modèles murins, et leur transposition aux neurosciences humaines nécessite des recherches supplémentaires importantes.