Les SuperAgers portent des gènes de risque normaux pour la maladie d'Alzheimer et conservent pourtant une mémoire exceptionnelle

Pendant des décennies, les scientifiques ont supposé que les personnes atteignant la quatre-vingt-dixième année avec une mémoire aiguisée avaient simplement eu de la chance à la naissance — bénéficiant d'un capital génétique favorable. Une nouvelle étude publiée dans <em>Alzheimer's Research & Therapy</em> remet sérieusement en question cette hypothèse, avec des résultats qui pourraient transformer la façon dont le domaine de la longévité envisage le vieillissement cérébral.

Des chercheurs du HAARC Center de l'Université de Chicago et du Translational Genomics Research Institute ont analysé les données génétiques de 142 SuperAgers — des adultes dans leur quatre-vingtième et quatre-vingt-dixième décennie dont les tests de mémoire sont aussi bons, voire meilleurs, que ceux d'adultes typiques dans la cinquantaine et la soixantaine — ainsi que celles de 89 adultes âgés aux capacités cognitives dans la moyenne, répartis sur cinq sites de recherche nord-américains. Ils ont examiné <em>APOE</em>, le gène le plus fortement associé au risque d'Alzheimer, ainsi que des scores de risque polygénique qui agrègent des milliers de variants génétiques en une estimation composite du risque de maladie.

Le résultat principal était d'une clarté frappante : les SuperAgers ne présentaient aucune différence génétique significative par rapport à leurs pairs vieillissant dans la moyenne. Ni le statut <em>APOE</em> ni les scores polygéniques plus larges ne distinguaient les deux groupes. Le risque héréditaire d'Alzheimer, semble-t-il, n'est pas ce qui définit ces individus extraordinaires.

Cela a des implications significatives pour la médecine de précision. Si les scores de risque polygénique ne permettent pas de distinguer un nonagénaire aux capacités cognitives moyennes d'un autre dont la mémoire est celle d'une personne de plusieurs décennies plus jeune, cela soulève d'importantes questions quant au poids prédictif à accorder à ces outils pour le vieillissement cérébral en bonne santé spécifiquement. Les tests génétiques seuls seraient insuffisants pour identifier les SuperAgers.

Ces résultats ouvrent une question plus féconde : si la génétique n'est pas le facteur différenciateur, qu'est-ce qui l'est ? Les chercheurs pointent vers des facteurs biologiques, comportementaux et sociaux — encore largement non caractérisés — qui pourraient activement protéger la fonction cérébrale au fil du temps. L'identification de ces mécanismes protecteurs pourrait un jour guider des interventions ciblées visant à prolonger l'espérance de vie en bonne santé cognitive pour une population bien plus large. L'étude souligne que le vieillissement exceptionnel est dynamique, et non prédéterminé.