Un sous-produit de la sucralose endommage l'ADN dans des cellules de laboratoire, mais le risque au quotidien reste non démontré

Les inquiétudes concernant le sucralose, l'édulcorant artificiel présent dans le Splenda, se sont intensifiées en 2023 lorsque des chercheurs de l'Université d'État de Caroline du Nord ont signalé qu'un composé apparenté, le sucralose-6-acétate, provoquait des dommages à l'ADN et fragilisait un modèle de paroi intestinale lors d'expériences en laboratoire. Ces résultats ont suscité une large attention, car le sucralose est l'un des substituts du sucre les plus consommés au monde, utilisé dans des milliers de produits alimentaires et de boissons.

Les chercheurs ont exposé directement des cellules sanguines humaines en culture au sucralose-6-acétate et ont observé des résultats compatibles avec une génotoxicité, notamment des profils indiquant des cassures dans les brins d'ADN. Ils ont également détecté ce composé à des concentrations allant jusqu'à 0,67 % dans des échantillons commerciaux de sucralose, ce qui signifie qu'une certaine exposition pourrait survenir avant même que l'édulcorant ne soit consommé. La chercheuse principale Susan Schiffman a décrit le composé comme provoquant littéralement des cassures dans l'ADN des cellules exposées.

Cependant, des éléments de contexte essentiels ont émergé depuis lors. Les expériences ont été réalisées in vitro, c'est-à-dire en dehors d'un organisme humain vivant, et l'exposition cellulaire directe à un produit chimique ne permet pas d'établir que la consommation d'aliments contenant des traces de ce composé produise le même effet dans les tissus. Il existe un écart considérable entre un danger détecté en laboratoire et un risque sanitaire démontré aux niveaux d'exposition réels.

Une revue de sécurité exhaustive publiée en 2026 par l'Autorité européenne de sécurité des aliments a conclu que le sucralose demeure sûr dans le cadre de ses utilisations actuellement autorisées. Les régulateurs ont également contesté une affirmation fondamentale de la recherche antérieure, selon laquelle le sucralose serait transformé chimiquement lors de la digestion pour produire du sucralose-6-acétate. L'autorité a indiqué que les composés retrouvés dans l'urine et les fèces de rats lors d'études antérieures pourraient avoir été des impuretés de fabrication déjà présentes dans l'édulcorant administré, et non des produits métaboliques.

Pour les adultes soucieux de leur santé, l'approche prudente consiste à reconnaître une incertitude réelle sans pour autant réagir de manière excessive. Le signal de génotoxicité justifie une surveillance et des recherches supplémentaires chez l'être humain, mais le consensus réglementaire actuel ne permet pas de recommander d'éviter le sucralose sur la base des données disponibles. Réduire la consommation globale de tous les édulcorants artificiels reste une précaution raisonnable et peu contraignante, dans l'attente de l'évolution des connaissances scientifiques.