Les perfusions de cellules souches améliorent en toute sécurité la fonction physique chez les personnes âgées fragiles

Le syndrome de fragilité — caractérisé par une faiblesse musculaire, un épuisement, une lenteur de la marche, une faible activité et une perte de poids involontaire — touche jusqu'à 27 % des adultes de plus de 65 ans et augmente considérablement le risque de chutes, d'hospitalisations et de décès. Les stratégies de prise en charge actuelles (exercice physique, nutrition, soutien social) ont une efficacité limitée dans les cas avancés, et aucune thérapie biologique modificatrice de la maladie n'est approuvée à ce jour. Les cellules souches mésenchymateuses dérivées du cordon ombilical (UC-MSCs) représentent un candidat prometteur en raison de leurs propriétés immunomodulatrices, anti-inflammatoires et de régénération tissulaire démontrées dans des modèles précliniques.

Cet essai de phase 2 randomisé, en ouvert et à évaluation en aveugle, mené à l'Hôpital International Général Vinmec Times City à Hanoï, au Vietnam, a recruté 147 adultes fragiles âgés de 60 à 85 ans répondant aux Critères de Fried Modifiés (≥3 critères sur 5) et présentant des scores de 3 à 6 à l'Échelle Canadienne de Fragilité. Après une phase de rodage de sécurité de phase 1 portant sur 10 personnes ayant confirmé l'absence d'événements indésirables graves, 148 participants ont été randomisés en deux groupes : le groupe UC-MSC (n=74) a reçu deux perfusions intraveineuses d'UC-MSCs allogéniques à 1,5×10⁶ cellules/kg, espacées de trois mois, associées à des compléments oraux (vitamines, calcium, zinc et soutien articulaire) ; le groupe témoin (n=74) a reçu uniquement les compléments. Les visites de suivi ont eu lieu à l'inclusion, puis à 1, 3, 6 et 9 mois.

Le critère d'efficacité principal — le score total SPPB à neuf mois — a favorisé le groupe UC-MSC avec une différence de moyenne des moindres carrés de 1,1 point (IC 95 % : 0,6–1,6), dépassant la différence minimale cliniquement importante prédéfinie de 0,5 point. Les critères secondaires ont également montré des améliorations dans le groupe UC-MSC : une plus grande force de préhension, une activité physique accrue (questionnaire CHAMPS), une fatigue multidimensionnelle réduite (MFI), une meilleure fonction du genou (WOMAC) et des scores de qualité de vie plus élevés (SF-36 santé générale). Les analyses de biomarqueurs ont révélé des modifications favorables des cytokines inflammatoires et une réduction de l'expression de l'ARNm p16INK4a dans les cellules T CD3+ — un marqueur de la sénescence cellulaire —, suggérant un mécanisme biologique plausible sous-tendant les gains fonctionnels observés.

Sur le plan de la sécurité, 12 événements indésirables légers (céphalées, vertiges, gêne thoracique) ont été rapportés dans le groupe UC-MSC et se sont résolus spontanément sans intervention. Aucun événement indésirable grave ni aucun événement de grade ≥3 imputable à la thérapie par UC-MSCs n'est survenu au cours de l'ensemble de l'essai. Une anticoagulation préalable à la perfusion (rivaroxaban) et une prophylaxie antihistaminique ont été utilisées pour atténuer les risques liés à la perfusion dans cette population âgée et fragile.

Cet essai est la plus grande et la plus longue évaluation randomisée de la thérapie par UC-MSCs pour la fragilité à ce jour, et le premier à combiner des critères physiques complets, des critères rapportés par les patients et des biomarqueurs translationnels sur neuf mois. Les limites comprennent le design en ouvert, le cadre monocentrique et une population de patients majoritairement vietnamienne, ce qui peut limiter la généralisabilité des résultats. Néanmoins, ces résultats fournissent une base solide pour des essais multicentriques en double aveugle de phase 3 visant à confirmer l'efficacité, à optimiser la posologie, à évaluer la durabilité au-delà de neuf mois et à évaluer le rapport coût-efficacité dans des populations âgées plus larges et présentant davantage de comorbidités.