Les transplantations de cellules souches dopaminergiques pour la maladie de Parkinson entrent en phase d'essais humains à l'échelle mondiale

La maladie de Parkinson touche des millions de personnes dans le monde, avec des symptômes moteurs résultant principalement de la perte progressive des neurones dopaminergiques dans la substance noire. Si la lévodopa et les agonistes dopaminergiques demeurent le traitement de référence, leur efficacité diminue avec le temps et ils engendrent des complications significatives, notamment des dyskinésies et des effets indésirables neuropsychiatriques. La thérapie de remplacement cellulaire — consistant à transplanter directement des neurones dopaminergiques dans le striatum — offre une approche fondamentalement différente, visant à restaurer les circuits perdus plutôt qu'à compenser pharmacologiquement leur absence.

Ce concept a été mis au point dans les années 1980 à partir de tissu mésencéphalique ventral fœtal humain (hfVM). Les premières séries de cas étaient prometteuses, certains patients présentant une amélioration spectaculaire et pouvant même arrêter leur traitement médicamenteux. Cependant, deux essais en double aveugle contre placebo financés par les NIH dans les années 1990 n'ont pas atteint leurs critères d'évaluation principaux et ont rapporté des dyskinésies induites par le greffon (GIDs) chez un sous-groupe significatif de patients. Un essai ultérieur financé par l'UE, TransEuro, a été sévèrement compromis par des pénuries de tissu fœtal, soulignant l'urgente nécessité d'une source cellulaire évolutive et reproductible.

L'avancée décisive est survenue en 2011–2012, avec l'établissement de protocoles permettant de différencier d'authentiques cellules dopaminergiques du mésencéphale à partir de cellules souches pluripotentes humaines. Cela a rendu possible un modèle de fabrication « prêt à l'emploi » avec un contrôle qualité rigoureux. Depuis 2015, 15 essais cliniques ont été enregistrés dans le monde. Cinq utilisent des progéniteurs dopaminergiques dérivés de cellules souches embryonnaires humaines (hESC), tandis que dix utilisent des produits dérivés de cellules souches pluripotentes induites (iPSC) — certains autologues (cellules propres au patient), d'autres allogéniques (lignées issues de donneurs en biobanque).

Les données cliniques les plus avancées proviennent de l'essai de Phase I de BlueRock Therapeutics (NCT04802733) portant sur le Bemdaneprocel chez 12 patients atteints de la maladie de Parkinson à un stade avancé. La cohorte à forte dose (5,4 millions de cellules) a présenté une réduction moyenne de 23 points des scores moteurs UPDRS Partie III en état OFF à 24 mois, contre 8,6 points dans le groupe à faible dose, suggérant une efficacité dose-dépendante. Le produit a été bien toléré, sans préoccupations majeures en matière d'innocuité. BlueRock/Bayer a annoncé des plans pour un essai enregistrationnel de Phase III contrôlé par placebo. L'essai STEM-PD (NCT05635409), mené en Suède et au Royaume-Uni, a achevé les greffes en 2024 et recueille actuellement les données de suivi. S. Biomedics (Corée du Sud) a rapporté un profil d'innocuité favorable à 12 mois pour son produit A9-DPC. Du côté des iPSC, l'Université de Kyoto a mené à terme un essai allogénique chez 7 patients, et Aspen Neuroscience a complété le recrutement pour un essai iPSC autologue portant sur 9 patients.

Bien que la trajectoire soit encourageante, des questions importantes demeurent. La plupart des essais sont en ouvert, avec de petits effectifs et sans groupe contrôle placebo, ce qui rend difficile la distinction entre de véritables effets biologiques et des réponses placebo. La survie à long terme du greffon, le risque de GIDs observé avec le tissu fœtal, l'adéquation de l'immunosuppression pour les produits allogéniques et la durabilité des bénéfices moteurs nécessitent tous une évaluation rigoureuse. Le domaine observe également si les approches iPSC autologues — malgré des coûts de fabrication élevés et une complexité logistique importante — offrent des avantages immunologiques par rapport aux options allogéniques.