L'isolement social remodèle les circuits cérébraux et favorise la consommation abusive d'alcool chez les mâles

Le trouble de l'usage de l'alcool est le trouble lié à l'usage de substances le plus répandu dans le monde : il touche environ 7 % des personnes de plus de 15 ans. L'isolement social, plus fréquent à l'âge adulte, est associé à une consommation d'alcool plus importante chez de nombreuses espèces. Les mécanismes neuronaux qui relient les deux restaient flous. Patel et ses collègues ont cherché à savoir si les projections de l'amygdale basolatérale vers le cortex préfrontal médian (BLA–mPFC), une voie liée aux émotions négatives et au comportement social, s'adaptent à l'isolement et favorisent la consommation d'alcool chez la souris.

Les souris ont participé chaque jour à des séances de choix entre deux bouteilles d'une heure (alcool à 15 % contre eau), d'abord en groupe, puis pendant 11 jours d'isolement. L'isolement a eu des effets opposés selon le sexe (14 mâles, 11 femelles ; interaction F(1,23) = 21,04, P = 0,0001). Les mâles ont augmenté leurs léchages d'alcool, avec un pic après environ une semaine, tandis que les femelles les ont diminués. Les léchages d'eau n'ont pas été affectés par le mode d'hébergement. Le nombre de léchages était fortement corrélé à l'alcoolémie, et le rang social était associé à la consommation individuelle.

Des enregistrements en patch-clamp après 14 jours d'isolement ont montré des modifications concordantes et spécifiques à chaque sexe dans les neurones BLA–mPFC. Chez les mâles, l'excitabilité a augmenté (21 neurones issus de 7 souris contre 30 neurones issus de 9 souris ; interaction F(25,1225) = 4,3, P < 0,0001), avec une résistance d'entrée plus élevée. Chez les femelles, l'excitabilité a diminué (F(25,775) = 2,16, P = 0,0009), avec un seuil de décharge plus élevé. Les neurones BLA non spécifiques ont montré très peu de changements : l'effet était donc sélectif de cette projection. Comme seuls les mâles ont augmenté leur consommation, les auteurs ont concentré le travail mécanistique sur les mâles.

L'imagerie calcique pendant une tâche de choix entre deux bouteilles signalée par un indice a enregistré 540 neurones BLA non spécifiques (10 souris) et 196 neurones BLA–mPFC (11 souris). Un classificateur a distingué la consommation d'alcool de celle d'eau avec une précision d'environ 85 % à partir de l'activité BLA non spécifique, et a fait mieux avec l'activité BLA–mPFC (Kruskal–Wallis H(2) = 8,06, P = 0,009). La réponse moyenne des neurones BLA–mPFC à l'alcool prédisait le nombre d'épisodes de consommation d'alcool (r² = 0,59, P ajusté = 0,03), mais pas ceux d'eau, et cette relation n'était présente que chez les souris subordonnées. La stimulation optogénétique déclenchée par les léchages (6 souris par groupe) a augmenté la consommation d'alcool (F(2,20) = 4,7, P = 0,02) en allongeant les épisodes de consommation, sans modifier la consommation de saccharose ou d'eau.

L'imagerie des neurones du mPFC a montré que l'isolement augmentait les réponses à l'alcool (240 neurones/6 souris contre 281 neurones/5 souris, P = 0,006) et réduisait les réponses au saccharose (284 neurones/7 souris contre 343 neurones/7 souris, P = 0,01). Les réponses à l'eau n'ont pas changé. La stimulation des terminaisons BLA–mPFC chez des souris hébergées en groupe a reproduit ces deux changements (alcool P = 0,03 ; saccharose P = 0,008). L'effet sur le saccharose était occlus pendant l'isolement, ce qui suggère que l'isolement engage déjà ce mécanisme. L'inhibition optogénétique pendant l'isolement a réduit les épisodes de consommation d'alcool (8 souris par groupe ; F(1,13) = 9,707, P = 0,008) sans modifier la consommation d'eau.

Ensemble, ces données suggèrent que l'isolement détourne le traitement préfrontal de la récompense naturelle vers l'alcool par l'intermédiaire des afférences de l'amygdale, et que les réponses du circuit divergent entre mâles et femelles. Les résultats se limitent à la souris. Les expériences mécanistiques n'ont été réalisées que chez des mâles, avec de petits groupes ; le décodage reposait sur un échantillonnage de population pseudo-simultané qui ne peut pas capturer les corrélations entre neurones ; et plusieurs tests étaient unilatéraux. L'article n'aborde ni la transposition à l'humain ni le vieillissement, et le texte fourni était tronqué avant la discussion complète.