Un sous-vêtement intelligent révèle que les gens flatulent deux fois plus souvent qu'on ne le pensait

Des chercheurs de l'Université du Maryland ont créé le Smart Underwear, le premier dispositif portable spécifiquement conçu pour mesurer objectivement les flatulences humaines. Cette avancée répond à un défi de longue date en gastroentérologie, où les médecins manquaient d'outils fiables pour évaluer les patients signalant des problèmes de gaz intestinaux excessifs.

Le dispositif compact se fixe discrètement sur des sous-vêtements ordinaires et utilise des capteurs électrochimiques pour surveiller en continu l'hydrogène gazeux dans les flatulences. L'hydrogène étant produit exclusivement par les microbes intestinaux lors de la fermentation, cela fournit une mesure directe de l'activité microbienne au fur et à mesure que les bactéries dégradent les composants alimentaires. La technologie fonctionne comme un capteur de glycémie en continu, mais appliqué aux gaz intestinaux.

Les tests réalisés sur des adultes en bonne santé ont révélé des résultats surprenants : les participants ont produit des flatulences en moyenne 32 fois par jour, soit environ le double des 14 événements quotidiens cités dans la littérature médicale antérieure. La variation individuelle était considérable, allant de 4 à 59 événements par jour. Le dispositif a démontré une sensibilité de 94,7 % dans la détection d'une production accrue d'hydrogène après que les participants ont consommé de l'inuline, une fibre prébiotique.

Les estimations précédentes étaient probablement plus basses car les études antérieures s'appuyaient sur des mesures en laboratoire invasives réalisées sur de petits groupes ou sur des auto-déclarations — deux approches qui manquent des événements et ne peuvent pas capturer la production de gaz nocturne. La nouvelle technologie permet une surveillance 24h/24 et 7j/7 en conditions naturelles, fournissant des données de référence plus précises.

Cette recherche alimentera le Human Flatus Atlas, une étude nationale visant à établir des valeurs normales de production de gaz — à l'image des valeurs de référence établies pour la glycémie et le cholestérol. La technologie offre des applications cliniques potentielles pour le diagnostic des troubles digestifs et le suivi des interventions sur la santé du microbiote intestinal.