La thérapie par lumière rouge améliore la mémoire et l'activité cérébrale chez les rats vieillissants

Le déclin cognitif est l'une des manifestations les plus déterminantes du vieillissement, et trouver des interventions sûres et non pharmacologiques pour le ralentir ou l'inverser demeure une priorité majeure de la recherche. La photobiomodulation (PBM) — l'utilisation thérapeutique de lumière de faible intensité dans le proche infrarouge ou le rouge — suscite un intérêt croissant pour sa capacité à améliorer la production d'énergie mitochondriale et à soutenir la neuroplasticité, mais ses effets sur le cerveau vieillissant nécessitent une caractérisation plus approfondie.

Dans cette étude, des chercheurs de l'Université d'Oviedo ont administré une PBM transcrânienne automatique à 810 nm sur le cortex préfrontal de rats Wistar âgés de 9 mois — équivalent au début de la maturité — pendant 11 jours consécutifs à raison de 12 minutes par séance. Les animaux ont ensuite été évalués pour leur mémoire spatiale, leur flexibilité cognitive, leurs comportements apparentés à l'anxiété et leur activité locomotrice à l'aide de tâches comportementales validées.

Les rats traités par PBM ont présenté des améliorations significatives de la mémoire spatiale et de la flexibilité cognitive par rapport aux témoins. Fait crucial, aucune modification n'a été observée au niveau de l'anxiété ou de la fonction motrice, ce qui indique que les bénéfices cognitifs n'ont pas été confondus par des variations du niveau d'activité ou des réponses au stress.

Au niveau neurobiologique, la PBM a réduit l'activité de la cytochrome c oxydase (CCO) dans plusieurs régions limbico-corticales, notamment le cortex préfrontal, les sous-champs hippocampiques CA1 et CA3, le septum et les noyaux mamillaires latéraux. Cette réduction pourrait refléter un réétalonnage du métabolisme mitochondrial vers une plus grande efficience. Simultanément, l'expression du c-Fos — un marqueur de l'activation neuronale — a augmenté dans le gyrus denté dorsal, témoignant d'une capacité accrue d'encodage et de récupération de la mémoire dans cette région.

Bien que les résultats soient encourageants, cette étude n'a porté que sur des rats mâles d'âge moyen, ce qui en limite la généralisabilité. Les paramètres de stimulation optimaux, la durabilité à long terme des effets et les réponses spécifiques au sexe restent à établir. La transposition aux contextes cliniques humains nécessitera des études rigoureuses de détermination des doses et des systèmes d'administration automatisés validés.