Un nouveau « EEG Brain-Age Clock » prétend mesurer et inverser le vieillissement cognitif

La plupart des horloges du vieillissement mesurent la biologie à un instant précis. Brain Years, développée par Sens.ai en collaboration avec le Buck Institute for Research on Aging, tente quelque chose de plus ambitieux : un score d'âge cérébral fonctionnel construit à partir de signaux EEG, de potentiels évoqués et de performances à des tâches cognitives en conditions réelles, capable de suivre la trajectoire du cerveau — et de déterminer si des interventions peuvent modifier cette trajectoire.

Le modèle a été entraîné sur des données collectées en dehors de laboratoires strictement contrôlés, couvrant des utilisateurs de la première adolescence jusqu'à la fin de la quatre-vingtième année. Comme l'EEG en conditions réelles est notoirement bruité, Sens.ai a développé des capteurs propriétaires et des algorithmes de détection d'artefacts pour filtrer les mouvements, la mastication, la parole et les clignements excessifs avant toute application d'apprentissage automatique. L'entreprise qualifie cela d'un problème de type « garbage-in-garbage-out » : l'IA n'est performante qu'à la hauteur des données qui lui sont fournies.

L'apprentissage automatique a ensuite passé au crible des centaines de variables neurales afin d'identifier les combinaisons corrélant le plus fortement avec l'âge chronologique et la capacité fonctionnelle. Le résultat est un score exprimant l'âge cérébral fonctionnel par rapport à l'âge réel de la personne — présenté moins comme une lecture fixe d'un compteur kilométrique que comme une prévision probabiliste de la fonction cérébrale actuelle et de la trajectoire à court terme.

Les données préliminaires sur les interventions sont prometteuses, mais encore préliminaires. Sens.ai rapporte une réduction moyenne de 5,18 ans du score Brain Years à la suite d'une intervention de deux mois. Eric Verdin, PDG du Buck Institute, reste mesuré dans son interprétation, soulignant qu'une véritable modification du vieillissement cérébral exige un essai prospectif, contrôlé par placebo et correctement conçu, afin d'écarter une simple amélioration due à la familiarisation avec les tests ou aux performances.

L'ambition plus large est de valider Brain Years par rapport à d'autres horloges du vieillissement — mesures structurelles par IRM et horloges protéomiques sanguines — et d'établir si les variations du score correspondent à des changements significatifs dans la biologie sous-jacente. Pour les adultes soucieux de leur santé, un outil d'âge cérébral fonctionnel validé pourrait à terme guider des interventions cognitives personnalisées avec un retour mesurable.