Le neuroscientifique Tommy Wood démystifie l'idée reçue selon laquelle le cerveau adulte ne peut pas changer

Le Dr Tommy Wood, neuroscientifique et professeur associé à l'Université de Washington, remet en question des hypothèses fondamentales sur le vieillissement cérébral dans cet entretien STEM-Talk consacré à son nouveau livre <em>The Stimulated Mind: Future-Proof Your Brain from Dementia and Stay Sharp at Any Age</em>. La thèse centrale de Wood contredit directement la croyance de longue date selon laquelle le cerveau adulte est figé et incapable de changement ou d'adaptation significatifs.

La discussion explore des recherches déterminantes démontrant la neuroplasticité adulte, notamment des études dans lesquelles des chouettes effraies se sont adaptées à des prismes optiques modifiant leur vision, et où des humains ont réussi à s'adapter à une vision inversée grâce à des lunettes spécialisées. Ces expériences prouvent que le cerveau adulte conserve une remarquable capacité d'adaptation, que l'on croyait jusqu'alors impossible. Wood retrace l'origine de cette idée reçue jusqu'aux travaux de Santiago Ramón y Cajal à la fin des années 1800, qui avaient conclu à tort que le cerveau adulte perdait sa capacité régénératrice après le développement.

Wood explique la complexité de l'étude d'un cerveau composé de 100 milliards de neurones et de près d'un quadrillion de synapses, utilisant l'analogie d'une radio en panne pour illustrer les défis de la recherche. Il souligne l'importance renouvelée des cellules gliales, longtemps négligées mais désormais reconnues comme aussi essentielles que les neurones eux-mêmes. La conversation met en lumière l'impact direct de la santé cardiovasculaire sur la fonction cérébrale, établissant un lien entre la condition physique et la préservation des capacités cognitives.

Ces recherches ont des implications profondes pour la prévention du déclin cognitif et de la démence. Les travaux de Wood suggèrent que des interventions sur le mode de vie peuvent avoir un impact significatif sur la santé cérébrale tout au long de la vie, offrant ainsi l'espoir de préserver la vivacité mentale quel que soit l'âge. Son laboratoire se consacre à la santé cérébrale tout au long de l'espérance de vie, en étudiant à la fois le traitement des lésions et les facteurs liés au mode de vie affectant la fonction cognitive à long terme.