La mélatonine pourrait révéler une carence en ocytocine cachée dans les maladies de l'hypophyse

Oxytocin déficiency est une complication de l'hypopituitarisme et des lésions hypothalamiques (HHD) de plus en plus reconnue, mais difficile à diagnostiquer. L'ocytocine étant synthétisée dans les mêmes noyaux hypothalamiques que l'arginine-vasopressine et libérée par la post-hypophyse, toute atteinte structurelle ou fonctionnelle de cet axe peut altérer la sécrétion d'ocytocine. Or, il n'existe actuellement aucun test de stimulation validé permettant de détecter de manière fiable cette déficience en pratique clinique — une lacune majeure, sachant que l'ocytocine régule l'humeur, le lien social, la gestion de l'anxiété et la fonction sexuelle.

Cette étude de preuve de concept (NCT05319301) a recruté 20 adultes atteints de HHD (hypopituitarisme confirmé associé à au moins un marqueur de lésion hypothalamique, tel qu'une déficience en AVP, une obésité à début sévère, un craniopharyngiome ou une irradiation hypothalamique antérieure) ainsi que 20 témoins sains appariés selon l'âge et le sexe. Tous les participants ont reçu une dose orale unique de mélatonine (1,95 mg) le matin à jeun après une nuit de jeûne. L'ocytocine plasmatique a été mesurée à l'état basal (T0), puis à 45 minutes (T45), 90 minutes (T90) et 120 minutes (T120) après l'administration. Des questionnaires validés ont évalué la dépression (BDI-II), l'anxiété (STAI), l'alexithymie (TAS-20), l'impulsivité (BIS), la fonction sexuelle et la qualité de vie. Un modèle de régression linéaire à effets mixtes a été utilisé pour analyser les différences entre les groupes dans la dynamique de l'ocytocine au fil du temps.

Le résultat principal était une interaction groupe × temps significative : les témoins sains ont présenté une augmentation notable de l'ocytocine culminant à T90 (différence moyenne par rapport au groupe HHD : 14,57 pg/mL, soit une hausse de 26 % ; IC 95 % 1,90–27,23 ; P = ,02), tandis que le groupe HHD a montré une réponse atténuée ou absente. Les patients HHD présentaient simultanément davantage de symptômes dépressifs, d'alexithymie, d'altération de la fonction sexuelle et une moins bonne qualité de vie que les témoins. De façon cruciale, l'amplitude de la réponse en ocytocine (variation en pourcentage de T0 à T90) était inversement associée aux scores de dépression et d'alexithymie chez les patients HHD, ainsi qu'aux scores d'anxiété dans les deux groupes — établissant ainsi un lien direct entre le déficit biologique et les répercussions psychosociales.

Ces résultats revêtent une importance à plusieurs titres. Premièrement, ils étayent l'hypothèse selon laquelle au moins une partie des patients HHD présente un système oxytocinergique fonctionnellement altéré, mis en évidence par la stimulation à la mélatonine. Deuxièmement, la mélatonine est déjà utilisée en clinique comme agent sûr et peu coûteux pour le sommeil et le décalage horaire, ce qui rend son repositionnement en tant que stimulus diagnostique pratiquement intéressant par rapport à des alternatives plus risquées, telles que l'hypoglycémie induite par l'insuline ou le MDMA. Troisièmement, la corrélation entre la réponse en ocytocine et la psychopathologie renforce la justification biologique d'un éventuel ciblage thérapeutique du système oxytocinergique dans le HHD.

D'importantes réserves s'imposent. L'effectif était réduit (20 participants par groupe), ce qui limite la puissance statistique et la généralisabilité des résultats. La mesure de l'ocytocine plasmatique est techniquement délicate en raison de l'instabilité du peptide et de la variabilité des dosages. L'étude ne comportait pas de bras placebo, de sorte que la variation diurne spontanée de l'ocytocine ne peut être totalement exclue. Par ailleurs, la cohorte HHD était hétérogène sur le plan étiologique, et il reste difficile de déterminer quels sous-groupes spécifiques (par exemple, craniopharyngiome versus autres tumeurs hypophysaires, avec ou sans AVP-D) sont les plus fortement associés à la réponse atténuée.