Une vaste étude IRM cartographie l'accélération du vieillissement cérébral par les troubles neurologiques

La recherche sur le vieillissement cérébral a franchi une étape importante grâce à l'une des plus grandes études IRM jamais menées sur les pathologies neurologiques et psychiatriques. Des scientifiques ont analysé des images cérébrales structurelles provenant de plus de 48 000 individus afin de déterminer dans quelle mesure différents troubles sont corrélés à un vieillissement cérébral accéléré, mesuré à l'aide d'un indicateur appelé différence d'âge prédictive, ou PAD.

Le PAD compare l'âge chronologique d'une personne à l'âge estimé à partir de l'aspect structurel de son cerveau à l'IRM. Un PAD positif signifie que le cerveau paraît plus vieux que prévu. L'étude, publiée dans PLOS Medicine et dirigée par des chercheurs de l'Université d'aéronautique et d'astronautique de Nanjing, a comparé près de 46 000 sujets sains à 2 698 individus diagnostiqués avec des troubles allant de la maladie d'Alzheimer et du trouble cognitif léger à la schizophrénie, au trouble bipolaire, à la dépression majeure, à l'addiction à l'alcool et au TDAH.

L'accélération la plus marquée du vieillissement cérébral est apparue dans la maladie d'Alzheimer et le trouble cognitif léger, confirmant que la neurodégénérescence entraîne des modifications structurelles mesurables bien au-delà des trajectoires normales du vieillissement. Les troubles psychiatriques et l'addiction à l'alcool présentaient également des scores PAD élevés, mais avec des profils régionaux distincts. La démence était associée à un PAD plus élevé dans le cortex frontal et occipital, tandis que les troubles psychiatriques se concentraient dans les lobes frontal et temporal. L'addiction montrait des changements concentrés dans le réseau du mode par défaut, le réseau de saillance, le putamen et le thalamus. Il est notable que le TDAH et le trouble du spectre autistique n'ont montré aucune accélération globale significative du vieillissement cérébral.

L'équipe a également examiné les profils d'expression génique régionale associés à chaque trouble, suggérant que des mécanismes biologiques distincts sous-tendent les signatures de vieillissement spécifiques à chaque condition. Cela ouvre la voie à la possibilité, à terme, de biomarqueurs du vieillissement cérébral propres à chaque pathologie.

Des réserves importantes s'imposent. L'étude est corrélationnelle, ce qui signifie qu'elle ne peut pas établir que ces pathologies causent directement un vieillissement accéléré. Les comorbidités, notamment entre les troubles psychiatriques et l'addiction, rendent difficile l'isolation des effets individuels. Néanmoins, l'ampleur du jeu de données et la spécificité régionale des résultats constituent une avancée significative dans la compréhension de la façon dont les maladies façonnent le cerveau vieillissant.