La durabilité en marathon : dans quelle mesure vous maintenez votre forme physique sous l'effet de la fatigue prédit votre temps de course

La performance au marathon est traditionnellement prédite par trois piliers physiologiques : la consommation maximale d'oxygène (VO2max), le taux d'utilisation fractionnaire de la VO2max au seuil lactique (FULT), et l'économie de course (RE). Ensemble, ces marqueurs expliquent environ 72 % de la variabilité de la performance au marathon. Cependant, ces marqueurs sont généralement mesurés au repos, à l'état « frais » — sans tenir compte du fait qu'ils peuvent se détériorer considérablement au cours de la course elle-même. Le concept de « durabilité » — la capacité de ces marqueurs à résister au déclin lors d'un effort prolongé — émerge comme une quatrième dimension de la performance, mais les données probantes issues de populations spécifiques au marathon sont restées limitées.

Des chercheurs ont recruté 18 coureurs de loisir participant au Marathon de Londres (11 hommes, temps d'arrivée moyen : 3 h 17 min) et les ont soumis à deux séances de tests en laboratoire. La première visite a permis d'établir les valeurs de base du VO2peak, du sLT, du FULT et du RE. La deuxième visite comprenait une course de 90 minutes à la vitesse individuelle du seuil lactique de chaque participant, immédiatement suivie d'une répétition complète du test d'effort incrémental. Ce protocole a permis de mesurer directement l'évolution de chaque marqueur physiologique entre l'état frais et l'état de fatigue.

Le VO2peak a diminué significativement après la course prolongée (56,7 vs 53,4 mL·kg⁻¹·min⁻¹, soit une baisse d'environ 6 %, p<0,001), et le sLT a également chuté de façon notable (12,8 vs 12,1 km·h⁻¹, soit une baisse d'environ 5,5 %, p<0,001). En revanche, le RE et le FULT n'ont présenté aucune variation statistiquement significative après la fatigue. La variation en pourcentage du sLT était significativement et fortement corrélée à la vitesse d'arrivée au marathon (r=0,68, p<0,01) : les athlètes ayant subi les plus faibles baisses du sLT après 90 minutes de course étaient les marathoniens les plus rapides. Les variations de la durabilité du VO2peak montraient également une tendance à l'association avec la performance, bien que moins robuste. Le découplage fréquence cardiaque/vitesse durant le marathon lui-même a également été analysé, mais n'était pas significativement associé à la durabilité mesurée en laboratoire.

Les implications sont importantes tant pour les athlètes que pour les entraîneurs. Le profilage physiologique en séance unique capture le plafond d'un coureur, mais pas sa capacité à le maintenir. Un coureur avec une VO2max modeste mais une haute durabilité peut surpasser un coureur affichant une VO2max plus élevée mais une faible durabilité dans les derniers kilomètres d'un marathon. L'intégration d'une « évaluation de la durabilité » — un protocole de fatigue standardisé suivi de tests physiologiques répétés — pourrait améliorer de façon significative la prédiction du résultat en course et la personnalisation de l'entraînement.

Les principales réserves incluent la faible taille de l'échantillon (n=18), la fenêtre de test hétérogène (certains participants ont été testés avant la course, d'autres après), ainsi que la gamme de performance allant du niveau loisir au niveau semi-élite. La généralisabilité aux coureurs d'élite reste incertaine, et la relation causale entre durabilité et performance ne peut être confirmée à partir d'un plan d'étude transversal. Des travaux futurs portant sur des cohortes plus larges et plus homogènes, ainsi que sur des protocoles d'intervention par l'entraînement, sont nécessaires.