La perte d'odorat pourrait signaler la maladie d'Alzheimer des années avant l'apparition des troubles de la mémoire

Une diminution du sens de l'odorat pourrait constituer un système d'alerte précoce pour la maladie d'Alzheimer, apparaissant potentiellement des années avant que les symptômes cognitifs ne deviennent apparents. De nouvelles recherches menées par des scientifiques allemands ont mis au jour le mécanisme biologique à l'origine de ce phénomène, révélant comment le système immunitaire propre du cerveau contribue à la perte olfactive aux premiers stades de la maladie d'Alzheimer.

L'étude a identifié que des cellules immunitaires appelées microglies commencent à détruire les connexions nerveuses entre le bulbe olfactif (qui traite les signaux odorants) et le locus coeruleus (une région du tronc cérébral qui régule diverses fonctions, notamment le traitement sensoriel). Cette destruction survient lorsque les neurones deviennent hyperactifs en raison des modifications liées à la maladie d'Alzheimer, entraînant le basculement d'une molécule lipidique appelée phosphatidylsérine de l'intérieur vers l'extérieur des membranes des cellules nerveuses.

Ce changement membranaire agit comme un signal « mange-moi », incitant les microglies à dégrader ce qu'elles perçoivent comme des fibres nerveuses défectueuses. Les chercheurs ont validé leurs résultats à l'aide de plusieurs approches : l'étude de souris présentant des caractéristiques similaires à la maladie d'Alzheimer, l'analyse de tissu cérébral de patients décédés, et l'examen de TEP (tomographies par émission de positons) de personnes atteintes d'Alzheimer ou d'un trouble cognitif léger.

Cette découverte a des implications importantes pour les stratégies de détection précoce. Dans la mesure où les troubles olfactifs peuvent précéder les problèmes de mémoire de plusieurs années, des tests olfactifs simples pourraient permettre d'identifier les personnes à risque bien plus tôt que les méthodes actuelles. Cette fenêtre d'identification plus précoce pourrait permettre des interventions plus opportunes, au moment où les traitements seraient susceptibles d'être plus efficaces. Cependant, toutes les personnes présentant une perte olfactive ne développeront pas la maladie d'Alzheimer, car divers facteurs peuvent affecter la fonction olfactive, ce qui fait de cet outil un instrument de dépistage plutôt qu'un test diagnostique définitif.