Le COVID long touche 17 millions d'Américains, mais reste massivement sous-diagnostiqué

Le COVID long — défini comme des symptômes persistants durant trois mois ou plus après une infection par le COVID-19 — continue de toucher environ 17 millions d'adultes aux États-Unis, bien que l'attention du public et des cliniciens ait fortement diminué. Cet article d'opinion publié dans MedPage Today, rédigé par deux médecins spécialisés en santé publique, soutient que cette condition est devenue un facteur caché de maladies chroniques et de handicap en Amérique.

L'ampleur du problème est considérable. Des économistes ont estimé en 2022 que le COVID long coûterait à la société plus de 3 000 milliards de dollars sur cinq ans, en raison d'une réduction de la qualité de vie, d'une utilisation accrue des services médicaux et d'une perte de productivité. Le fardeau en termes d'invalidité est comparable à celui de la maladie d'Alzheimer et de l'asthme — des pathologies qui bénéficient d'une attention institutionnelle et d'un financement de la recherche bien plus importants.

L'une des énigmes centrales abordées par les auteurs est un paradoxe frappant : les recherches suggèrent qu'un patient sur six atteint du COVID-19 pourrait développer un COVID long, mais les diagnostics cliniques sont bien en deçà de cette projection. Les auteurs identifient plusieurs explications. De nombreux patients présentant des symptômes légers ne consultent jamais. En l'absence de biomarqueur diagnostique ou de test de laboratoire, les cliniciens attribuent fréquemment les symptômes à une dépression, un dysfonctionnement thyroïdien, des carences en vitamines, de l'anxiété ou au vieillissement normal — en particulier chez les personnes âgées. Chez les professionnels de santé, le COVID long peut être confondu avec un épuisement professionnel.

Le contexte politique a aggravé la situation. En février 2025, l'administration Trump a dissous le Comité consultatif du Secrétaire sur le COVID long et fermé le Bureau de recherche et de pratique sur le COVID long, fragilisant davantage l'infrastructure nécessaire à l'étude et au traitement de cette condition.

Pour les lecteurs axés sur la longévité, le COVID long est directement pertinent : ses symptômes caractéristiques — déclin cognitif, intolérance à l'effort, dysfonctionnement autonomique et fatigue sévère — recoupent de manière significative les phénotypes de vieillissement accéléré. Reconnaître le COVID long comme une condition distincte, plutôt que d'attribuer ses symptômes au vieillissement ou à des comorbidités, est essentiel pour une prise en charge appropriée et la préservation de l'espérance de vie en bonne santé.