Des laboratoires misent sur le remplacement des cellules et organes vieillis plutôt que sur leur réparation

Le débat en science de la longévité s'est longtemps concentré sur la question de savoir s'il vaut mieux réparer les dommages causés par le vieillissement ou simplement remplacer ce qui est défaillant. Une nouvelle perspective publiée dans Aging Cell soutient que les stratégies fondées sur le remplacement méritent d'être sérieusement envisagées au même titre que la réparation, compte tenu de la complexité considérable qu'implique l'inversion du vieillissement moléculaire et cellulaire à l'échelle de l'organisme entier.

L'article définit les thérapies de remplacement au sens large — des cellules souches cultivées en laboratoire et des organes bioimprimés aux prothèses synthétiques, en passant par les transferts de gènes d'autres espèces. L'un des exemples les plus frappants provient du Wake Forest Institute of Regenerative Medicine, qui mène un essai clinique de Phase 3 sur des reins bioimprimés suffisamment efficaces pour éviter la dialyse aux patients. L'institut fait également état d'essais sur cellules souches ciblant l'incontinence urinaire, les lésions de la coiffe des rotateurs et l'arthrose sévère du genou, avec des cellules souches placentaires compatibles sur le plan immunologique avec environ 80 % de la population.

À Stanford, le laboratoire de Kyle Loh s'attaque à l'un des principaux obstacles de la bioimpression : la vascularisation. Sans vaisseaux sanguins, les organes cultivés en laboratoire ne peuvent survivre. Son équipe différencie des cellules souches pluripotentes humaines en sous-types vasculaires et neuronaux, notamment des neurones du rhombencéphale qui régissent des fonctions autonomes telles que la fréquence cardiaque et la respiration.

Les travaux peut-être les plus spéculatifs — mais néanmoins ancrés scientifiquement — sont ceux de Vera Gorbunova à Rochester, qui propose d'emprunter des gènes à des animaux à longue durée de vie. La surexpression de l'hyaluronane chez les rats-taupes nus supprime le cancer ; la protéine CIRBP des baleines boréales stimule la réparation de l'DNA dans les cellules humaines ; et la surexpression des sirtuines, notamment SIRT6, pourrait prolonger l'espérance de vie.

Le domaine se heurte à des défis considérables : le rejet immunitaire, l'assimilation des tissus transplantés aux caractéristiques liées à l'âge, et la nécessité de traiter des centaines de types de dommages simultanément. Il s'agit d'une science encore à ses prémices, mais la convergence de la médecine régénérative, de la bioimpression et de la génomique interspécifique annonce un véritable changement de paradigme dans la façon dont les chercheurs envisagent de vaincre le vieillissement.