L'équipe de Johns Hopkins remporte le prix XPRIZE d'un million de dollars pour l'inversion du vieillissement immunitaire

L'inflammation chronique chez les personnes âgées — un phénomène que les scientifiques appellent l'inflammaging — est de plus en plus reconnue comme un facteur clé du déclin lié au vieillissement. Le Dr Sean Leng de l'université Johns Hopkins a passé près de quatre décennies à étudier pourquoi le système immunitaire se détériore avec l'âge et si cette détérioration peut être inversée. Les travaux de son équipe viennent de lui valoir 1 million de dollars et une place parmi les 10 meilleurs finalistes de la compétition mondiale XPRIZE Healthspan.

Le XPRIZE Healthspan est une compétition de sept ans dotée de 101 millions de dollars, lancée en 2023 pour identifier des interventions capables d'allonger véritablement les années de vie en bonne santé et fonctionnelles chez l'être humain. Près de 200 équipes ont candidaté, et chaque finaliste devait présenter des données humaines préliminaires témoignant d'une amélioration significative de la fonction musculaire, de la fonction cognitive ou de la fonction immunitaire. Le projet Johns Hopkins-SunInflam est l'une des six équipes américaines à avoir franchi cette barre, en concurrence avec des groupes du Japon, de Corée du Sud et de Chine travaillant sur des approches allant des exosomes aux médicaments repositionnés.

L'axe de recherche scientifique de Leng porte sur le rôle de l'infection chronique par le cytomégalovirus et de l'élévation persistante des cytokines dans la dysfonction immunitaire, la fragilité et la mauvaise réponse vaccinale chez les personnes âgées. Son laboratoire a produit plus de 200 articles évalués par les pairs sur ces sujets, et son parcours couvre l'immunologie, la médecine gériatrique et la microbiologie moléculaire au sein d'institutions telles que Yale, Texas A&M et Johns Hopkins.

Le prix Milestone 2 offre bien plus qu'une dotation financière. Il ouvre l'accès à une infrastructure d'essais cliniques spécialement conçue pour la science du vieillissement, permettant à l'équipe de mener des essais humains rigoureux qui seraient autrement difficiles à financer. Ce parcours, du mécanisme en laboratoire à la validation chez l'humain, est précisément ce que la compétition a été conçue pour accélérer.

Pour les lecteurs soucieux de leur santé, les implications sont considérables. Si l'inflammaging peut être réduit de manière mesurable grâce à des interventions ciblées, les bénéfices en aval — immunité préservée, fragilité réduite, cognition aiguisée — pourraient se traduire par des gains significatifs en espérance de vie en bonne santé fonctionnelle pour les personnes âgées.