Comment votre colonne cervicale vieillit et quand la chirurgie devient nécessaire

La cervicarthrose dégénérative est l'une des affections musculosquelettiques liées à l'âge les plus fréquentes, touchant la population vieillissante sans prédilection selon le sexe. Comprendre sa biologie progressive est essentiel pour les cliniciens qui prennent en charge les cervicalgies, les radiculopathies et les myélopathies.

Les disques intervertébraux du rachis cervical deviennent les plus grandes structures avasculaires de l'organisme après la période infantile, et dépendent de la diffusion à travers les plateaux vertébraux pour leur nutrition. Avec le vieillissement, les disques perdent leur teneur en eau — passant de 90 % à la naissance à environ 70 % à l'âge de 60 ans — ainsi que des protéoglycanes essentiels tels que l'aggrécan. Cela entraîne des fissures, des sous-types de hernie discale (protrusion, extrusion, séquestration) et, à terme, une hyperostose osseuse à l'origine d'une sténose.

La dégénérescence suit un modèle par stades : la phase de dysfonctionnement comporte des déchirures annulaires et une synovite ; la phase d'instabilité se caractérise par une disruption discale interne et une dégénérescence facettaire ; la phase de stabilisation s'accompagne d'une formation osseuse hypertrophique et d'une possible ankylose. Il est important de noter que différents niveaux vertébraux peuvent se trouver simultanément à des stades différents, conduisant à des tableaux cliniques mixtes associant hernie discale et sténose.

Le traitement est stratifié en fonction de la sévérité des symptômes et du statut neurologique. La prise en charge conservatrice — kinésithérapie, médicaments et infiltrations — est suffisante pour la majorité des patients présentant des douleurs non évolutives. La chirurgie est élective pour la radiculopathie, mais devient urgente en cas de myélopathie cervicale, où tout retard d'intervention risque d'entraîner des lésions médullaires permanentes. Les approches chirurgicales comprennent la discectomie cervicale antérieure avec fusion, l'arthroplastie et la décompression postérieure.

Un défi diagnostique majeur se pose lorsque la douleur survient en l'absence de déficit neurologique évident ou lorsque l'imagerie est peu corrélée aux symptômes. Les cliniciens doivent également rechercher une sténose lombaire associée, présente chez jusqu'à 20 % des patients atteints de sténose cervicale. Une approche diagnostique systématique et multimodale est indispensable pour optimiser les résultats pour les patients.