Comment l'obésité favorise le risque de cancer et ce que la perte de poids peut y changer

L'obésité est désormais reconnue comme l'un des facteurs de risque de cancer les plus importants et modifiables dans les pays développés. Cette revue de science translationnelle publiée dans JAMA synthétise les mécanismes biologiques reliant l'excès d'adiposité au cancer et évalue les données émergentes indiquant que les interventions de perte de poids peuvent réduire ce risque.

La revue identifie 13 cancers associés à l'obésité, notamment les cancers de l'endomètre, colorectal, hépatique, pancréatique, du sein en post-ménopause et du rein. Le surpoids (IMC 25–29,9) et l'obésité (IMC ≥30) représentent ensemble environ 10 % de tous les nouveaux diagnostics de cancer aux États-Unis chaque année — et jusqu'à 50 % des cancers de l'endomètre et hépatobiliaires spécifiquement.

Sur le plan mécanistique, le tissu adipeux dysfonctionnel libère un excès d'acides gras libres qui alimentent la croissance des cellules cancéreuses et déclenchent une instabilité génomique par le biais du stress oxydatif et des dommages à l'ADN. Le tissu adipeux inflammé élève les médiateurs inflammatoires systémiques — notamment l'IL-1β, l'IL-6, le TNF-α et la prostaglandine E2 — qui favorisent directement la prolifération tumorale et stimulent la biosynthèse des œstrogènes, accélérant ainsi les cancers hormonodépendants. Simultanément, ces signaux suppriment l'immunité anti-tumorale en favorisant l'expansion des cellules suppressives d'origine myéloïde et en altérant les lymphocytes T cytotoxiques et les cellules tueuses naturelles. La perturbation du microbiote intestinal aggrave le problème, avec une déplétion d'espèces protectrices comme Akkermansia muciniphila et une prolifération excessive de bactéries pro-oncogènes comme Bilophila.

Du côté des interventions, de larges ensembles de données observationnelles — portant sur plus de 30 000 patients ayant subi une chirurgie bariatrique et 1,65 million d'utilisateurs d'agonistes des récepteurs GLP-1 — ont montré des réductions modestes mais mesurables de l'incidence des cancers associés à l'obésité lorsque les patients perdaient plus de 10 % de leur poids corporel. Les réductions absolues du risque s'échelonnaient de -0,02 % à -0,5 %.

L'implication clinique est claire : une perte de poids substantielle et durable doit être considérée comme une stratégie de prévention du cancer, et pas seulement comme une stratégie métabolique. Les agonistes des récepteurs GLP-1 en particulier représentent un outil déployable à grande échelle qui mérite une investigation plus approfondie dans le cadre d'essais de prévention en oncologie.