Un ratio neutrophiles/lymphocytes élevé prédit le risque de maladie auto-immune chez 430 000 adultes

La dysrégulation immunitaire chronique est au cœur des maladies auto-immunes, mais identifier les individus à risque avant l'apparition des symptômes reste difficile. Cette étude de cohorte prospective a exploité le UK Biobank — l'une des plus grandes bases de données de santé populationnelle au monde — pour déterminer si un simple rapport entre cellules immunitaires innées et adaptatives pouvait prédire la survenue future d'une maladie auto-immune dans un large spectre de pathologies.

L'étude a recruté 430 347 participants (âge moyen 56,4 ans, 53,9 % de femmes) entre 2006 et 2010. Le NLR a été calculé à partir des données de numération formule sanguine de base en divisant le nombre absolu de neutrophiles par le nombre absolu de lymphocytes, puis classé en quartiles. Les maladies auto-immunes incidentes ont été identifiées via les dossiers hospitaliers et de soins primaires liés, pour 39 pathologies définies. Des régressions de Cox à risques proportionnels ont estimé les hazard ratios par augmentation de quartile, avec une période de latence obligatoire de 2 ans appliquée pour réduire le biais de causalité inverse. L'analyse par splines cubiques naturelles a identifié le point d'inflexion de la relation NLR–risque, et la correction de Bonferroni a contrôlé les comparaisons multiples.

Parmi 27 571 événements auto-immuns incidents, un NLR élevé était significativement associé au risque composite de maladie auto-immune (HR par augmentation de quartile : 1,09, IC 95 % 1,08–1,10 ; P-tendance < 0,01). Les participants du quartile le plus élevé (Q4) présentaient un risque supérieur de 30 % à celui des participants du quartile le plus bas (Q1) (HR 1,30, IC 95 % 1,26–1,35). La relation dose–réponse était non linéaire : le risque restait relativement stable en dessous d'un NLR de 2,51 et augmentait substantiellement au-delà de ce seuil — une valeur qui se situe dans ce qui est conventionnellement considéré comme la limite supérieure de la normale. Sur les 39 maladies auto-immunes examinées, 14 ont atteint la significativité statistique après correction de Bonferroni. Les trois associations les plus fortes concernaient la sarcoïdose (HR 1,52, IC 95 % 1,38–1,67), le syndrome des antiphospholipides (HR 1,46, IC 95 % 1,26–1,69) et l'hépatite auto-immune (HR 1,37, IC 95 % 1,20–1,56). D'autres associations notables incluaient la cholangite biliaire primitive, le lupus érythémateux systémique et la polyarthrite rhumatoïde.

Sur le plan biologique, un NLR élevé reflète un basculement vers une dominance immunitaire innée — une activité neutrophilique excessive couplée à une suppression relative des lymphocytes. Les neutrophiles peuvent provoquer des lésions tissulaires via les pièges extracellulaires à neutrophiles (NETs) et les espèces réactives de l'oxygène, tandis que la lymphopénie altère la fonction des lymphocytes T régulateurs et les mécanismes de tolérance au soi. Ensemble, ces dynamiques créent des conditions favorables à l'initiation des processus auto-immuns. Le seuil de 2,51 identifié ici est sensiblement inférieur au seuil pathologique couramment cité de 3,0, ce qui suggère que même un NLR modérément élevé est associé à un risque significatif à long terme.

Les investigateurs ont ajusté sur un ensemble complet de covariables, notamment l'âge, le sexe, l'origine ethnique, l'IMC, le tabagisme, la consommation d'alcool, le revenu, le niveau d'éducation, l'indice de privation de Townsend, ainsi que les comorbidités préexistantes (maladies cardiovasculaires, hypertension, dyslipidémie, diabète et cancer). Malgré ces points forts, la population étudiée était majoritairement blanche et britannique, le NLR n'a été mesuré qu'une seule fois au départ, et un résidu de confusion dû à des facteurs non mesurés tels que les infections chroniques ou la prise de médicaments ne peut être exclu. Néanmoins, l'ampleur de l'étude et son design prospectif fournissent des preuves convaincantes que le NLR mérite d'être considéré comme un biomarqueur inflammatoire préclinique dans la surveillance des maladies auto-immunes.