La ghréline protège contre la perte musculaire lors d'infections pulmonaires au cours du vieillissement

La sarcopénie, c'est-à-dire la perte progressive de masse et de force musculaires liée au vieillissement, devient particulièrement dangereuse lorsqu'elle se combine à des infections respiratoires comme la pneumonie. Cette affection altère la mobilité, accentue la fragilité et augmente le risque de mortalité chez les personnes âgées, sans qu'il existe à ce jour de traitement efficace.

Des chercheurs japonais ont étudié si la ghréline, une hormone produite par l'estomac connue pour stimuler l'appétit et réduire l'inflammation, pouvait protéger contre la perte musculaire au cours des infections pulmonaires. Ils ont utilisé des souris mâles âgées auxquelles du lipopolysaccharide a été administré pour induire une inflammation pulmonaire, en traitant la moitié d'entre elles par des injections de ghréline toutes les 12 heures.

Le traitement par la ghréline a produit des effets protecteurs remarquables. Les souris traitées ont maintenu le poids et la masse de leurs muscles par rapport aux témoins non traités, ont présenté une meilleure force de contraction musculaire et ont affiché une activité volontaire en roue d'exercice accrue. L'hormone a supprimé l'expression FoxO1-dépendante des protéines de dégradation musculaire et réduit les cytokines inflammatoires dans le liquide pulmonaire. Des études en laboratoire sur des cellules musculaires ont révélé que la ghréline diminuait le stress oxydatif et augmentait l'expression de gènes antioxydants protecteurs.

Ces résultats suggèrent que la ghréline pourrait devenir une intervention thérapeutique contre la sarcopénie respiratoire chez les patients âgés. La double action de cette hormone — préserver le tissu musculaire tout en réduisant l'inflammation pulmonaire — répond à la fois aux aspects locaux et systémiques de la fonte musculaire liée aux infections. Cette recherche n'a cependant été menée que sur des souris mâles, et des études chez l'humain sont nécessaires pour confirmer l'innocuité et l'efficacité du traitement. La posologie optimale, le moment d'administration et les effets à long terme de la ghréline restent à déterminer avant que des applications cliniques puissent être envisagées.