L'huile de poisson atteint le cerveau, mais ne protège pas la mémoire dans un essai de deux ans portant sur le risque de maladie d'Alzheimer

Des millions d'Américains prennent de l'huile de poisson dans l'espoir de garder un cerveau vif en vieillissant, dépensant plus d'un milliard de dollars par an en produits à base d'oméga-3. Les acides gras oméga-3, en particulier le DHA, sont des constituants structurels des membranes des neurones et favorisent la communication entre les cellules cérébrales ; l'idée est donc biologiquement plausible. Savoir si les compléments protègent réellement le cerveau vieillissant est une tout autre question, et cet essai l'a testée directement.

Des chercheurs de Keck Medicine of USC ont mené un essai en double aveugle, contrôlé par placebo, d'une durée de deux ans, publié dans eBioMedicine. Ils ont recruté 365 adultes âgés de 55 à 80 ans, qui mangeaient rarement du poisson et présentaient un risque élevé de maladie d'Alzheimer. Près de la moitié d'entre eux (47 %) étaient porteurs d'<em>APOE4</em>, le plus important facteur de risque génétique connu de la maladie d'Alzheimer à début tardif. Les participants ont reçu soit 2 000 mg de DHA par jour, soit un placebo.

Premier résultat : le complément a bien joué son rôle de vecteur. Les concentrations cérébrales de DHA ont augmenté, ce qui confirme que les oméga-3 atteignaient leur cible. Le second résultat est décevant. Par rapport au placebo, les participants prenant du DHA n'ont montré aucune amélioration significative de la mémoire ni des capacités de réflexion, ni aucune protection contre l'atrophie cérébrale associée à la maladie d'Alzheimer. Le chercheur principal, Hussein Naji Yassine, a déclaré que ces résultats ne permettent pas de recommander les compléments d'huile de poisson comme mesure préventive contre la maladie d'Alzheimer.

Pour les lecteurs, le message pratique est de rester sceptique face à l'idée qu'un seul complément puisse constituer une solution miracle contre le vieillissement cognitif. Les chercheurs supposent que les oméga-3 apportés par une alimentation globalement saine, incluant du poisson, pourraient offrir des bénéfices qu'un complément isolé ne peut reproduire, même si cet essai n'a pas testé cette hypothèse. La qualité de l'alimentation, l'exercice, le sommeil et la prise en charge des facteurs de risque vasculaires restent des priorités mieux étayées.

Plusieurs réserves s'imposent. L'essai a testé une seule dose de DHA, pendant deux ans, chez des personnes mangeant rarement du poisson ; les résultats pourraient donc ne pas s'étendre à d'autres doses, à des durées plus longues ou à des personnes ayant des profils de départ différents. L'explication par l'alimentation reste une hypothèse. Les lecteurs sont invités à consulter l'article complet d'eBioMedicine pour les mesures cognitives, les critères d'imagerie et les résultats par sous-groupes, notamment selon le statut <em>APOE4</em>.