Un consensus d'experts redéfinit la manière dont les études sur l'exercice animal devraient lutter contre les maladies chroniques

Les maladies chroniques — notamment les troubles cardiovasculaires, les affections métaboliques, les maladies respiratoires et le déclin neurologique — sont responsables de plus de 80 % des décès en Chine et représentent une crise sanitaire et économique mondiale croissante. Malgré des preuves accablantes que l'activité physique constitue l'une des interventions les plus rentables pour la prévention et le traitement, les mécanismes cellulaires et moléculaires sous-tendant les bénéfices de l'exercice restent incomplètement compris. Les modèles animaux sont indispensables pour combler cette lacune, mais l'hétérogénéité des protocoles d'étude a nui à la reproductibilité et à la transposition à la médecine humaine.

Cette déclaration de consensus d'experts, publiée conjointement par la branche Sciences de l'exercice de la Société biophysique de Chine et la branche Métabolisme et Génétique de la Société de génétique de Chine, s'attaque directement à ce problème. S'appuyant sur les contributions de plus de 25 chercheurs internationaux issus de Chine, du Royaume-Uni et des États-Unis, le document formule des recommandations structurées pour les études d'intervention par l'exercice chez l'animal, axées sur quatre grandes catégories de maladies : les maladies cardiovasculaires et cérébrovasculaires (coronaropathies et accident vasculaire cérébral), les maladies métaboliques (obésité et diabète de type 2), la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) et les maladies neurologiques (maladie d'Alzheimer).

Le consensus passe systématiquement en revue les modalités d'exercice couramment utilisées chez les rongeurs — course sur tapis roulant, course volontaire sur roue, natation et escalade d'échelle pour l'entraînement en résistance — en caractérisant chacune selon le cadre FITT (fréquence, intensité, durée et type). Il met en lumière des facteurs confondants souvent négligés, notamment la pente du tapis roulant, la température et la profondeur de l'eau pour la natation, l'alignement avec le cycle lumière-obscurité (les rongeurs étant nocturnes), la température ambiante et le moment de l'exercice par rapport à l'induction de la maladie. La déclaration souligne que le sexe, l'âge et le fond génétique des animaux influencent profondément le comportement à l'exercice et les réponses physiologiques, et invite les chercheurs à tenir compte explicitement de ces variables dans la conception expérimentale.

Pour chaque catégorie de maladie, l'article définit des paramètres d'évaluation spécifiques couvrant les critères fonctionnels (par exemple, la capacité à l'exercice, la fonction cardiaque), les évaluations structurelles (par exemple, l'histologie, l'imagerie) et les marqueurs biochimiques (par exemple, les exerkines — molécules de signalisation libérées par le muscle squelettique, le tissu adipeux, le foie et le système cardiovasculaire lors de l'exercice). Le concept d'exerkines est mis en avant comme cadre mécanistique pour comprendre comment l'exercice exerce des effets systémiques sur de multiples systèmes d'organes via des voies autocrine, paracrine et endocrine.

Les auteurs reconnaissent des limites importantes : les modèles rongeurs ne reproduisent pas parfaitement les trajectoires des maladies chroniques humaines, les protocoles d'exercice forcé peuvent introduire des facteurs confondants liés au stress, et la correspondance entre les régimes d'exercice animaux et les prescriptions d'activité physique applicables en clinique humaine reste imprécise. Néanmoins, ce consensus représente une avancée significative vers l'harmonisation de la recherche préclinique sur l'exercice, avec pour objectif ultime d'accélérer le développement d'interventions pharmacologiques mimant l'exercice et de prescriptions d'activité physique fondées sur des preuves pour la prise en charge des maladies chroniques.