L'exercice améliore la fonction autonomique chez les patients souffrant de douleur chronique, selon les données de VRC

La douleur musculosquelettique chronique (DMC) touche des centaines de millions de personnes dans le monde et est associée à un handicap substantiel, à des coûts de santé élevés et à une qualité de vie réduite. Au-delà de ses conséquences sensorielles et fonctionnelles bien connues, la DMC est de plus en plus reconnue comme une affection impliquant une dérégulation du système nerveux autonome — en particulier une activité parasympathique (vagale) réduite, telle que reflétée par la variabilité de la fréquence cardiaque (HRV). Une HRV plus faible chez les patients atteints de DMC suggère une adaptabilité diminuée de l'organisme et est liée à une altération du traitement central de la douleur via des voies reliant le cortex préfrontal, l'amygdale et le nerf vague.

Cette revue systématique, enregistrée dans PROSPERO et conduite selon les lignes directrices PRISMA, a effectué des recherches dans PubMed, Web of Science, Scopus et la Cochrane Library jusqu'en juin 2024. Dix essais contrôlés — cinq randomisés (RCTs) et cinq non randomisés — répondaient aux critères d'inclusion, regroupant au total 277 adultes âgés de 18 à 65 ans présentant des diagnostics incluant la fibromyalgie, la lombalgie chronique, les cervicalgies et d'autres affections musculosquelettiques. Les interventions par l'exercice s'étendaient de 4 à 24 semaines et englobaient l'entraînement aérobie, l'entraînement en résistance et des programmes multi-composants (par exemple, yoga, protocoles combinant aérobie et résistance). La HRV était évaluée au repos avant et après chaque intervention à l'aide de méthodes d'analyse linéaires (dans les domaines temporel et fréquentiel) et non linéaires.

Le principal résultat est que les interventions par l'exercice ont produit des améliorations intra-groupe significatives sur plusieurs indices de HRV, notamment ceux associés à la modulation vagale — incluant le RMSSD, la puissance HF et d'autres marqueurs parasympathiques. Ces améliorations suggèrent que l'exercice peut restaurer de manière significative l'équilibre autonomique chez les patients atteints de DMC, contribuant potentiellement à une meilleure modulation de la douleur et à une adaptabilité globale améliorée. Les tailles d'effet ont été calculées lorsque les données le permettaient, bien que l'hétérogénéité des protocoles de mesure de la HRV — appareils variés, durées d'enregistrement, positions corporelles et étapes de prétraitement différentes — ait compliqué les comparaisons directes entre études.

Le risque de biais a été évalué à l'aide de l'outil Cochrane RoB-2 pour les RCTs et de ROBINS-I pour les études non randomisées. La plupart des études présentaient un risque de biais modéré à sérieux, attribuable à l'absence de mise en aveugle, à de petits effectifs, à un rapportage insuffisant des détails de l'intervention par l'exercice selon le Consensus on Exercise Reporting Template (CERT), et à des normes d'acquisition de la HRV non uniformes. La certitude des preuves selon le système GRADE était en conséquence faible à très faible pour l'ensemble des critères de jugement. Les différences inter-groupes (exercice versus contrôle) étaient moins systématiquement significatives que les changements intra-groupe, ce qui limite davantage les conclusions causales.

Les auteurs soulignent deux lacunes critiques : premièrement, des normes internationales publiées pour la mesure de la HRV (couvrant l'acquisition des données, la correction des artéfacts et l'analyse) sont largement disponibles mais appliquées de manière irrégulière dans la recherche clinique ; deuxièmement, le rapportage des interventions par l'exercice omet fréquemment des informations essentielles sur la dose, l'intensité, la supervision et l'individualisation. Ces deux lacunes nuisent à la reproductibilité et limitent la transposition clinique. Les futurs essais devraient adopter des protocoles standardisés de HRV, se conformer strictement aux exigences de rapportage du CERT, inclure des populations atteintes de DMC plus larges et plus diversifiées, et comparer systématiquement les modalités d'exercice — en cherchant notamment à déterminer si l'entraînement de haute intensité confère des bénéfices supérieurs sur la HRV dans la DMC, comme c'est le cas dans les populations de sujets sains et sportifs.