Dr. Alan Castel sur la façon d'améliorer la mémoire et de mieux penser en vieillissant

Le déclin cognitif est l'une des conséquences du vieillissement les plus redoutées, pourtant des données probantes de plus en plus nombreuses suggèrent qu'il est loin d'être inévitable. Le Dr Alan Castel, professeur de psychologie à l'UCLA et chercheur de premier plan sur la mémoire et le vieillissement cognitif, soutient que le cerveau conserve une plasticité remarquable tout au long de la vie — et que les bonnes habitudes peuvent préserver de manière significative, voire améliorer, les performances mentales jusqu'à un âge avancé.

Castel explique que la mémoire n'est pas un enregistrement mais une reconstruction active, ce qui la rend à la fois flexible et vulnérable aux distorsions. Il aborde les faux souvenirs, la fiabilité des témoins oculaires, et la façon dont la confiance en soi correspond souvent mal à la précision réelle — des observations ayant des implications directes sur la manière dont les individus évaluent leur propre capacité de rappel. La métacognition, c'est-à-dire la conscience de ses propres processus mnésiques, apparaît comme une compétence clé : savoir ce que l'on sait permet un apprentissage plus stratégique et plus efficace.

L'épisode accorde une attention soutenue aux « superâgeurs » — des adultes dans la soixantaine-dixaine et la huitantaine dont la mémoire et les fonctions cognitives ressemblent à celles de personnes dans la cinquantaine. Leurs caractéristiques distinctives comprennent le fait de rester motivés par des objectifs porteurs de sens, de tolérer la frustration plutôt que de l'éviter, de maintenir des liens sociaux, et de pratiquer une activité physique régulière. La recherche en neuroimagerie associe l'exercice à la préservation du volume hippocampique, la structure cérébrale la plus essentielle à la formation de nouveaux souvenirs.

Castel aborde également le cortex cingulaire antérieur moyen, une région associée aux tâches difficiles et exigeantes ainsi qu'à la résilience — et qui semble plus robuste chez les superâgeurs. Parmi les outils pratiques mis en avant figurent la pratique de récupération (s'auto-évaluer plutôt que relire), l'exploitation de la saillance émotionnelle pour ancrer les souvenirs, l'adoption de la nouveauté pour stimuler la neuroplasticité, et la construction délibérée d'expériences significatives plutôt que de confier sa mémoire à son smartphone.

Les réserves à formuler incluent le fait qu'il s'agit d'une discussion de podcast plutôt que d'une publication évaluée par des pairs, et qu'une grande partie des données sur les superâgeurs est de nature observationnelle. Néanmoins, la convergence de la neuroimagerie, de la recherche comportementale et des études longitudinales étaye des conclusions concrètes et applicables, aussi bien pour les cliniciens que pour les adultes soucieux de leur santé.