Pratiquer davantage de types d'activités — et pas seulement les pratiquer plus souvent — réduit le risque de démence

La prévention de la démence reste l'un des défis les plus urgents de la science du vieillissement. Bien que l'engagement dans des activités variées soit largement considéré comme protecteur, la plupart des études s'appuient sur des périodes de suivi courtes et des échantillons composés majoritairement de personnes blanches, laissant sans réponse des questions importantes sur les bénéfices à long terme et la généralisabilité des résultats selon les groupes raciaux.

Cette étude a suivi 482 participants de la Baltimore Experience Corps Study — âge moyen 68,2 ans, 84 % de femmes, 95 % de personnes noires ou afro-américaines — pendant une durée pouvant atteindre 15 ans, en reliant les données d'activité de base autodéclarées aux dossiers Medicare et aux assurances privées. En utilisant l'algorithme validé Bynum-EM pour identifier les cas incidents de démence, les chercheurs ont examiné deux dimensions de l'engagement dans les activités : la variété (nombre d'activités distinctes) et la fréquence (nombre moyen de jours par mois consacrés à l'ensemble des activités).

Sur les 15 années de suivi, une plus grande variété d'activités a été associée à une réduction statistiquement significative du risque de démence (HR = 0,94 ; IC à 95 % : 0,89–0,99), ce qui correspond à un retard d'environ 6 mois du diagnostic par type d'activité supplémentaire. Cette association n'était pas apparente dans les modèles de suivi à 5 ans, soulignant l'importance de fenêtres d'observation longues. Fait crucial, la fréquence des activités n'a montré aucune association significative dans aucun des modèles — ce qui suggère que c'est l'étendue, et non l'intensité de l'engagement, qui importe.

L'effet de la variété s'est atténué et est devenu non significatif après ajustement pour le sexe, le niveau d'éducation, les pathologies préexistantes et la dépression, mettant en évidence un possible biais de confusion et la difficulté d'isoler les effets du mode de vie de l'état de santé initial.

Pour les cliniciens et les personnes soucieuses de leur santé, le message pratique est actionnable : diversifier les activités quotidiennes — en combinant engagement physique, cognitif et social — pourrait apporter un bénéfice cognitif plus important que la pratique plus fréquente d'une seule activité favorite. La force de cette étude réside dans son long suivi et dans la représentation d'une population sous-étudiée ; ses limites incluent le recours à l'autodéclaration et la disponibilité limitée à un résumé pour l'examen complet de la méthodologie.