La créatine est le seul aide ergogénique prouvé pour les nageurs compétitifs

Les nageurs de compétition figurent parmi les plus grands consommateurs de compléments sportifs de tous les sports olympiques, pourtant les preuves rigoureuses concernant les compléments améliorant réellement les performances en piscine sont restées fragmentées. Cette méta-analyse et revue systématique de 2025, conduite par des chercheurs de l'Université de Séville, a cherché à combler cette lacune en regroupant les données issues d'essais contrôlés contre placebo et en appliquant une synthèse statistique formelle.

Conformément aux directives PRISMA, six bases de données ont été interrogées de 2000 à février 2023, à l'aide de termes combinant « supplement », « ergogenic aid », « swimming » et « aquatic sport ». Sur des milliers de références examinées, 23 études ont satisfait aux critères d'inclusion : conceptions randomisées, en simple ou double aveugle, en crossover, comparant un complément sportif à un placebo chez des nageurs de compétition en piscine, avec un contre-la-montre natation comme critère de jugement principal. Les 422 participants étaient à 61,8 % des hommes et à 38,2 % des femmes, et couvraient des distances allant de 50 m à 800 m. La qualité méthodologique était élevée — 16 études (69,6 %) ont été cotées comme excellentes et 7 (30,4 %) comme bonnes sur l'échelle PEDro. Le risque de biais a été évalué à l'aide de l'outil Cochrane RoB2, et le niveau de certitude des preuves a été gradué selon le cadre GRADE.

Les méta-analyses n'ont été réalisées que lorsque trois études ou plus étaient disponibles par complément. La créatine est ressortie comme le seul complément ayant un effet statistiquement significatif sur les performances en natation (Hedges g = −0,46 ; IC 95 % : −0,75 à −0,17 ; p = 0,002 ; I² = 11 %), représentant un bénéfice faible à modéré avec une hétérogénéité faible. Aucun autre complément individuel — notamment la caféine, le bicarbonate de sodium, la bêta-alanine ou le jus de betterave — n'a atteint le seuil de significativité statistique en méta-analyse. Toutefois, la synthèse narrative a noté que la caféine à 3–6 mg/kg administrée 60 minutes avant la compétition présente des bénéfices directionnels cohérents à travers les études, en accord avec la littérature plus large sur la nutrition sportive. Le bicarbonate de sodium et la bêta-alanine, tous deux agents tampons du pH analysés conjointement en raison de leur mécanisme commun d'atténuation de l'acidose, ont montré des tendances vers un bénéfice spécifiquement lors des épreuves de demi-fond (100–400 m), où la contribution énergétique glycolytique est la plus élevée.

Le niveau de certitude des preuves selon GRADE a été évalué comme faible à très faible pour l'ensemble des compléments, en raison de la petite taille des échantillons (moins de 300 participants par comparaison), d'une imprécision, et — pour les compléments ayant moins de trois essais — de données insuffisantes pour une méta-analyse. Les analyses de sensibilité ont confirmé qu'aucune étude individuelle n'influençait de manière disproportionnée l'une des estimations regroupées.

Ces résultats ont une portée pratique concrète : les entraîneurs et nutritionnistes du sport travaillant avec des nageurs de compétition peuvent avoir une confiance raisonnable dans la supplémentation en créatine pour l'amélioration des performances, en particulier lors des épreuves de sprint et de demi-fond sollicitant les systèmes phosphagène et glycolytique. Cependant, la base de preuves reste limitée en volume, et de nouveaux essais bien dimensionnés — notamment pour la caféine, le jus de betterave et la combinaison bicarbonate-bêta-alanine — sont nécessaires avant que des recommandations fermes puissent être généralisées à l'ensemble des disciplines de natation et des niveaux de compétition.