Une grande étude révèle que la COVID-19 accélère le vieillissement vasculaire de plusieurs années

Les complications cardiovasculaires comptent parmi les conséquences à long terme les plus graves de la COVID-19, pourtant les mécanismes à l'origine d'un risque persistant sont restés imparfaitement compris. La rigidité artérielle — un marqueur bien validé du vieillissement vasculaire et un puissant prédicteur indépendant d'événements cardiovasculaires — offrait une fenêtre prometteuse pour déterminer si la COVID-19 accélère le vieillissement biologique des vaisseaux sanguins au-delà de ce que l'âge chronologique seul pourrait prédire.

L'étude CARTESIAN (Carotid ARTErial Stiffness In COVID-19 And Long COVID) a recruté des participants dans plusieurs pays d'Europe, du Canada, du Brésil, du Mexique et d'ailleurs, en comparant des adultes ayant documenté une infection antérieure par la COVID-19 à des témoins appariés par âge et par sexe sans infection préalable. Le critère de jugement principal était la vitesse de l'onde de pouls carotido-fémorale (cfPWV), la mesure de référence de la rigidité aortique. Les mesures secondaires comprenaient la pression artérielle centrale, l'index d'augmentation et d'autres paramètres vasculaires. Les évaluations ont été réalisées plusieurs mois après l'infection aiguë afin de capturer les effets vasculaires persistants plutôt que les réponses inflammatoires aiguës.

Les participants post-COVID ont présenté une cfPWV significativement plus élevée par rapport aux témoins après ajustement pour les facteurs de risque cardiovasculaire traditionnels, notamment l'âge, le sexe, la pression artérielle et l'indice de masse corporelle. L'ampleur de l'accélération du vieillissement vasculaire était cliniquement significative — équivalente à plusieurs années supplémentaires de vieillissement vasculaire biologique. De manière importante, le degré de rigidification artérielle était corrélé à la sévérité de la COVID-19 : les personnes hospitalisées présentaient un vieillissement vasculaire plus marqué que celles ayant eu une maladie ambulatoire légère, ce qui suggère une relation dose-réponse entre la charge inflammatoire et les lésions vasculaires.

Par ailleurs, les individus présentant des symptômes de COVID long ont manifesté une rigidité artérielle particulièrement prononcée, laissant supposer qu'une lésion persistante d'origine virale ou immune pourrait perpétuer le dysfonctionnement vasculaire au-delà de l'infection initiale. La pression artérielle centrale et les indices de réflexion des ondes étaient également élevés dans les groupes post-COVID, aggravant la charge hémodynamique sur le cœur et les grands vaisseaux.

Ces résultats ont des implications considérables en matière de santé publique. Plus d'un milliard de personnes ayant contracté la COVID-19 dans le monde, même une accélération modeste du vieillissement vasculaire à l'échelle de la population pourrait se traduire par une augmentation significative des infarctus du myocarde, des accidents vasculaires cérébraux et des insuffisances cardiaques au cours des prochaines décennies. Ces résultats plaident en faveur d'une surveillance cardiovasculaire active chez les survivants de la COVID-19, en particulier ceux ayant présenté une maladie sévère ou des symptômes persistants, et soulignent l'urgence de recherches sur des thérapies susceptibles d'inverser ou d'atténuer les lésions vasculaires post-infectieuses.