Le changement climatique et le vieillissement alimentent ensemble une crise cardiovasculaire

Deux des tendances les plus importantes de notre époque — l'accélération du changement climatique et le vieillissement rapide de la population mondiale — ne se déroulent pas de manière isolée. Selon une perspective publiée dans JAMA Cardiology, leur intersection engendre une catastrophe cardiovasculaire imminente face à laquelle la médecine et la santé publique sont dangereusement mal préparées.

Le problème fondamental est celui de la vulnérabilité biologique. Le vieillissement altère la thermorégulation par la réduction de la fonction des glandes sudoripares, la diminution de la réserve cardiaque, l'atténuation des réponses autonomes et les modifications de la réactivité vasculaire. Cela signifie que les personnes âgées ne peuvent pas dissiper efficacement la chaleur et sont plus susceptibles de subir un stress hémodynamique dangereux lors de périodes de températures ambiantes élevées. Par ailleurs, elles sont proportionnellement plus susceptibles de souffrir d'une maladie cardiovasculaire préexistante, d'hypertension, de diabète et d'insuffisance rénale — autant de facteurs qui amplifient le risque cardiaque lié à la chaleur.

Le changement climatique intensifie cette vulnérabilité en augmentant la fréquence, la durée et l'étendue géographique des épisodes de chaleur extrême. Les îlots de chaleur urbains affectent de manière disproportionnée les populations âgées à faibles revenus qui n'ont pas accès à la climatisation, aggravant ainsi les inégalités socioéconomiques et sanitaires. Le stress thermique entraîne une augmentation des besoins en débit cardiaque, une élévation de la fréquence cardiaque, des perturbations électrolytiques, une déshydratation et des états prothrombotiques — autant de mécanismes susceptibles de précipiter un infarctus aigu du myocarde, une arythmie ou une insuffisance cardiaque décompensée aiguë.

Les auteurs, issus de grands centres universitaires de cardiologie américains, plaident pour une réponse coordonnée englobant la prise en charge clinique individuelle, la préparation du système de santé, l'urbanisme et la politique climatique. Les cliniciens sont invités à conseiller les patients cardiaques vulnérables sur les stratégies d'évitement de la chaleur, les ajustements médicamenteux lors des vagues de chaleur et les signes d'alerte précoces.

Cette perspective paraît alors que les maladies cardiovasculaires demeurent la première cause de mortalité dans le monde. La convergence du réchauffement planétaire et du vieillissement de la population représente l'un des défis de santé publique les plus importants des prochaines décennies.