Le câblage caché du cerveau protège les capacités cognitives même lorsque la matière grise diminue avec l'âge

À mesure que les individus vieillissent, la matière grise — le tissu cérébral dense en cellules nerveuses qui traitent l'information — rétrécit progressivement, et cette perte est largement associée au déclin des capacités cognitives. Mais une nouvelle étude menée par le Mark and Mary Stevens Neuroimaging and Informatics Institute de la Keck School of Medicine de l'USC suggère qu'une autre couche de tissu cérébral pourrait jouer le rôle de tampon caché contre ce déclin.

La recherche s'est concentrée sur la substance blanche superficielle, une fine couche de fibres nerveuses courtes et courbées située juste sous la surface externe du cerveau. Ces fibres établissent des connexions locales entre les régions voisines du cortex cérébral, fonctionnant comme des routes de quartier par opposition aux grandes voies autoroutières à longue portée du cerveau. Les scientifiques ont largement négligé ce tissu par rapport aux faisceaux de substance blanche plus profonds, mais les nouvelles découvertes suggèrent qu'il joue un rôle significatif dans la résilience cognitive.

À l'aide d'une IRM de diffusion avancée — qui suit le mouvement de l'eau à travers le tissu cérébral pour révéler des caractéristiques structurelles microscopiques — l'équipe a analysé des scanners cérébraux et les résultats de tests cognitifs de 459 adultes vivant en communauté, âgés de 60 ans et plus en Inde, faisant de cette étude l'une des premières du genre menée dans une population d'un pays à revenu faible ou intermédiaire. Les participants ont été évalués sur le langage, la mémoire, les fonctions exécutives et les capacités visuospatiales.

Le résultat le plus constant fut un lien entre une substance blanche superficielle en meilleure santé et de meilleures performances langagières, notamment dans les régions frontotemporales impliquées dans la reconnaissance des mots, la fluidité de la parole et la mémoire de travail verbale. Fait crucial, une meilleure santé de la substance blanche superficielle semblait atténuer la relation entre l'atrophie de la matière grise et le déclin cognitif — suggérant un véritable effet tampon ou compensatoire.

L'étude est publiée dans Alzheimer's and Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association. Bien que de nature observationnelle et limitée à une cohorte géographique unique, elle désigne l'intégrité de la substance blanche superficielle comme un biomarqueur potentiellement précieux du vieillissement cérébral et une nouvelle cible pour des interventions visant à préserver les fonctions cognitives à un âge avancé.