Les lésions de la substance blanche cérébrale s'accélèrent à mesure que la maladie d'Alzheimer progresse chez les adultes atteints du syndrome de Down

Le syndrome de Down (SD) est la cause génétique la plus fréquente de déficience intellectuelle, et presque tous les adultes atteints de SD développent la maladie d'Alzheimer (MA) avant la cinquantaine en raison de la triplication du chromosome 21, qui inclut le gène de la protéine précurseur de l'amyloïde. Les personnes atteintes de SD étant relativement protégées des facteurs de risque vasculaires classiques tels que l'hypertension et le diabète, la présence d'une maladie cérébrovasculaire dans cette population suggère un lien endogène entre la pathogenèse de la MA et la maladie des petits vaisseaux, plutôt qu'une origine liée au mode de vie ou à des causes métaboliques.

Cette étude a recruté 187 adultes atteints de SD issus de l'Alzheimer's Biomarker Consortium–Down Syndrome (ABC-DS), une cohorte longitudinale multicentrique. Les participants ont subi une IRM à deux moments distincts, séparés en moyenne de 3,2 ans, avec quantification des volumes d'hypersignaux de la substance blanche (HSB) dans les régions cérébrales globales, antérieures et postérieures. Les participants ont été assignés à l'un des cinq groupes diagnostiques longitudinaux sur la base d'une évaluation clinique consensuelle : stabilité cognitive maintenue (SC, 78 %), progression de SC vers un trouble cognitif léger lié au SD (TCL-SD) (6 %), maintien au stade TCL-SD (5 %), progression du TCL-SD vers une démence de type Alzheimer (6 %), ou maintien au stade de démence Alzheimer (4 %). Fait crucial, le panel de consensus était tenu à l'écart de toutes les données de neuroimagerie.

Les principaux résultats ont mis en évidence un profil monotone d'augmentation des taux de variation des HSB dans les groupes diagnostiques les plus avancés. Les participants cognitivement stables présentaient une légère diminution des HSB au fil du temps, tandis que ceux progressant du TCL-SD vers la démence de type Alzheimer et ceux demeurant au stade de démence Alzheimer présentaient des augmentations significatives des HSB. Cette accélération était la plus prononcée dans les régions cérébrales postérieures, un profil cohérent avec la neurodégénérescence spécifique à la MA plutôt qu'avec une maladie vasculaire typique à prédominance antérieure. L'augmentation monotone observée entre les groupes diagnostiques — du SC jusqu'à la MA — suggère que l'accumulation des HSB suit étroitement le stade d'évolution de la MA.

Ces résultats ont d'importantes implications cliniques. La variation des HSB postérieurs pourrait constituer un biomarqueur IRM accessible et non invasif pour le suivi de la progression de la MA chez les adultes atteints de SD, venant potentiellement compléter les marqueurs fondés sur la TEP et le liquide céphalorachidien. Les résultats renforcent également l'hypothèse selon laquelle la pathologie cérébrovasculaire est mécanistiquement liée à la MA dans le contexte du SD, et ne constitue pas simplement un processus comorbide lié aux facteurs de risque. Cela positionne les HSB comme faisant partie de la cascade physiopathologique centrale de la MA dans cette population.

Plusieurs réserves tempèrent l'interprétation. Les groupes diagnostiques définis par la progression entre deux moments sont relativement restreints dans les catégories les plus avancées (représentant entre 4 et 6 % de l'échantillon), ce qui limite la puissance statistique. L'étude n'a pas pu démêler pleinement si les variations des HSB causent la progression de la MA ou en résultent, et la durée de suivi relativement courte (~3 ans) pourrait sous-estimer les trajectoires réelles. Des travaux futurs comportant un suivi plus long et des échantillons plus importants de participants aux stades avancés seront indispensables.