Augmenter une protéine cérébrale dans les astrocytes ralentit le vieillissement dans tout le corps de la souris

La plupart des recherches sur le vieillissement considèrent le cerveau comme une victime du vieillissement. Cette étude se demande si le cerveau pourrait aussi en être un moteur. Les chercheurs se sont concentrés sur les astrocytes, des cellules de soutien en forme d'étoile qui entretiennent les neurones et régulent l'inflammation, ainsi que sur une protéine appelée fibroblast growth factor 13 (FGF13), dont le rôle dans le vieillissement n'avait guère été exploré.

À partir de jeux de données publics, l'équipe a constaté que FGF13 diminue avec l'âge dans les cellules cérébrales de souris autres que les neurones, notamment les astrocytes, les oligodendrocytes et la microglie. Les données issues du macaque allaient dans le même sens, avec un effet marqué dans les astrocytes. La suppression de FGF13 dans les astrocytes de souris vieillissantes a aggravé les performances au test du labyrinthe aquatique de Morris, augmenté le nombre de cellules sénescentes dans le cœur, la peau, le foie, la rate et les reins, et élevé les taux de cytokines inflammatoires circulantes. Les auteurs en ont conclu que le cerveau amplifiait et transmettait des signaux de vieillissement par le sang.

L'expérience inverse a donné des résultats encourageants. L'augmentation de FGF13 dans les astrocytes de souris âgées a rapproché leurs performances au labyrinthe aquatique de celles de souris jeunes, et amélioré leurs résultats aux tests du labyrinthe en croix surélevé et du champ ouvert, sans toutefois atteindre les niveaux des jeunes. Les taux sanguins d'IFN-γ et d'IL-6 ont nettement diminué. La sénescence a baissé de façon modérée dans la peau, le foie, la rate et les reins, mais pas dans le cœur. Les souris traitées ont aussi pris moins de poids lié à l'âge.

Les expériences sur cellules ont fourni des pistes mécanistiques. Les astrocytes déficients en FGF13 présentaient des taux plus élevés de complément C3 et de Cx43, des marqueurs associés à la neurodégénérescence et aux lésions neuronales. Ils endommageaient les synapses neuronales et incitaient la microglie à libérer des facteurs inflammatoires. L'augmentation de FGF13 a restauré les protéines synaptiques, réduit les cytokines microgliales et diminué les protéines associées aux lésions. Le séquençage de l'RNA a montré des centaines de gènes modifiés, et l'article laisse entendre que l'autophagie pourrait jouer un rôle central.

Pour les lecteurs, il s'agit d'une histoire de mécanisme, pas d'un protocole. Aucun complément ni médicament n'augmente le FGF13 astrocytaire chez l'humain. Ces travaux renforcent toutefois l'idée que le contrôle de l'inflammation cérébrale pourrait influencer le vieillissement de l'organisme entier. Les réserves sont importantes : les données proviennent de souris, la plupart des effets sur l'ensemble du corps étaient modestes, le cœur n'a montré aucun bénéfice, et l'intervention nécessitait un ciblage génétique. La pertinence chez l'humain, la sécurité et la durabilité des effets restent inconnues.