La berbérine ne parvient pas à réduire la graisse viscérale ni la graisse hépatique dans un essai sur l'obésité et la MASLD

L'excès de tissu adipeux viscéral (TAV) et l'accumulation de graisse hépatique — caractéristiques de la stéatose hépatique associée à un dysfonctionnement métabolique (MASLD) — favorisent la résistance à l'insuline systémique, l'inflammation chronique et un risque cardiométabolique élevé. Bien que les agonistes des récepteurs GLP-1 puissent cibler ces mécanismes, leur coût, leurs effets secondaires et la reprise de poids après arrêt du traitement limitent leur utilisation à long terme. La berbérine, un alcaloïde d'origine végétale aux propriétés activatrices de l'AMPK et anti-lipogéniques, s'est montrée prometteuse dans de précédents essais de plus petite envergure, notamment chez des patients atteints de diabète ou présentant une régulation du glucose altérée. Son efficacité dans une population indemne de diabète restait inconnue.

L'essai BRAVO a directement examiné cette question. Les investigateurs ont recruté 337 adultes (âge moyen 41,8 ans ; 65,6 % d'hommes) présentant un IMC >28, un tour de taille élevé et une MASLD confirmée par imagerie, sans antécédent de diabète ni de maladie cardiovasculaire, dans 11 hôpitaux en Chine. Après une phase de rodage de 30 jours, les participants ont été randomisés selon un rapport 1:1 pour recevoir soit du chlorhydrate de berbérine 1 g/jour, soit un placebo correspondant, pendant 6 mois, l'ensemble des participants bénéficiant également d'un conseil personnalisé sur le mode de vie. La surface de TAV et la teneur en graisse hépatique ont toutes deux été évaluées par scanner à l'inclusion et à 6 mois par des radiologues en aveugle. L'observance médicamenteuse était en moyenne de ~90 % dans les deux bras.

Pour les deux critères de jugement co-primaires, la berbérine n'a produit aucun bénéfice statistiquement significatif par rapport au placebo. La différence intergroupes concernant la variation de la surface de TAV était de 1,4 % (IC à 97,5 %, −2,4 % à 5,2 %) et celle de la teneur en graisse hépatique de 0,9 % (IC à 97,5 %, −0,4 % à 2,1 %) — toutes deux non significatives. Parmi les 14 critères de jugement secondaires pré-spécifiés, la berbérine a été associée à des réductions significativement plus importantes du cholestérol LDL (−7,72 mg/dL ; IC à 95 %, −13,13 à −1,93), de l'apolipoprotéine B (−3,42 mg/dL ; IC à 95 %, −6,33 à −0,51) et de la hs-CRP (−0,072 mg/dL ; IC à 95 %, −0,140 à −0,004) par rapport au placebo. Aucune différence significative n'a été observée pour les paramètres glycémiques, les triglycérides, le HDL, la pression artérielle, l'IMC ou les marqueurs de fibrose hépatique. Les taux d'événements indésirables étaient comparables dans les deux bras, confirmant le profil de tolérance favorable de la berbérine.

Des analyses de sous-groupes post hoc ont suggéré que les participants présentant des taux de hs-CRP plus élevés à l'inclusion pourraient tirer un plus grand bénéfice anti-inflammatoire et hypolipémiant de la berbérine, laissant entrevoir un phénotype potentiellement meilleur répondeur. Ces résultats sont générateurs d'hypothèses et nécessitent une validation prospective.

Le résultat nul de l'essai pour ses critères de jugement primaires revêt une importance clinique. Il suggère qu'à la dose de 1 g/jour, la berbérine ne réduit pas de manière significative la graisse viscérale ou hépatique chez des personnes indemnes de diabète présentant une obésité et une MASLD — une population de plus en plus ciblée pour une intervention métabolique précoce. Les modestes réductions du LDL-C et de la hs-CRP, bien que statistiquement significatives, pourraient ne pas se traduire à elles seules par une réduction cliniquement significative du risque cardiométabolique. Ces résultats soulignent la nécessité d'agents plus efficaces ou de stratégies combinées pour cette population de patients en constante augmentation.