L'ADN des chauves-souris révèle comment ces mammifères longévifs vainquent le cancer et résistent au vieillissement

Les chauves-souris comptent parmi les exceptions les plus déconcertantes de la nature en matière de longévité — certaines espèces vivent plusieurs décennies malgré leur petite taille corporelle, qui chez la plupart des mammifères prédit une courte espérance de vie. Une nouvelle étude publiée dans <em>Nature</em> par des chercheurs de l'UC Berkeley présente la première analyse génomique de huit espèces de chauves-souris <em>Myotis</em> et offre des indices frappants sur la façon dont ces animaux résistent au cancer et aux maladies tout au long de leur longue vie.

La découverte centrale est un lien étroit entre l'espérance de vie et l'activité des gènes immunitaires. Les espèces de chauves-souris à plus longue espérance de vie présentaient une expression plus élevée des gènes associés à la résistance au cancer, et un chevauchement génétique important existait entre les voies du vieillissement et les voies de défense immunitaire. Cela remet en question la séparation traditionnelle entre la recherche sur le vieillissement et la recherche sur les maladies infectieuses, suggérant que les deux domaines pourraient s'éclairer mutuellement.

Le résultat le plus surprenant est peut-être venu de cultures cellulaires en laboratoire. Lorsque des cellules de la chauve-souris à longue durée de vie la plus longue d'Amérique du Nord — la petite chauve-souris brune, <em>Myotis lucifugus</em> — ont été exposées à des doses létales de produits chimiques toxiques, elles n'ont pas activé les gènes de réparation de l'ADN comme attendu. Au lieu de cela, elles ont fortement surexprimé les gènes qui favorisent la mort cellulaire programmée. Plutôt que de tenter de réparer des cellules gravement endommagées, les chauves-souris semblent les éliminer entièrement. Les éléphants, une autre espèce à longue espérance de vie résistante au cancer, utilisent la même stratégie, laissant entrevoir une solution évolutive convergente.

Cette approche pourrait aider à empêcher l'accumulation de cellules endommagées ou mutées qui finiraient par devenir cancéreuses — un mécanisme clé sous-tendant à la fois le cancer et le vieillissement normal. Cette découverte relie la biologie tumorale, l'immunologie et la science du vieillissement au sein d'un même cadre conceptuel.

Des réserves demeurent : la recherche en est actuellement à la phase de découverte, et la traduction de la génomique des chauves-souris en thérapies humaines nécessite un travail supplémentaire considérable. Les cultures cellulaires ne reproduisent pas fidèlement la biologie <em>in vivo</em>, et l'on ignore si la réplication artificielle de ces voies chez l'être humain serait sûre ou efficace. Néanmoins, identifier des stratégies de longévité conservées entre espèces constitue un point de départ éprouvé pour le développement de médicaments et d'interventions thérapeutiques.