Le sucre de la paroi cellulaire bactérienne fausse le test sanguin fongique chez les patients transplantés

La nocardiose est une infection opportuniste grave causée par *Nocardia* spp., des bactéries Gram-positives apparentées aux mycobactéries et affectant principalement les individus immunodéprimés, tels que les receveurs de greffes d'organes. Le diagnostic est notoirement difficile car la bactérie se développe lentement, les symptômes sont peu spécifiques et les cultures standard donnent souvent des résultats négatifs. Pour aggraver les choses, certains patients atteints de nocardiose testent positif au test Fungitell — un test clinique largement utilisé qui détecte le (1,3)-β-D-glucane (BDG), un polysaccharide normalement présent uniquement dans les parois cellulaires des champignons — amenant les cliniciens à suspecter une co-infection fongique qui n'existe pas. Jusqu'à cette étude, les bases biochimiques de cette réactivité croisée étaient totalement inconnues.

L'investigation a débuté avec une patiente de 67 ans, receveuse d'une greffe rénale, présentant une ulcération cutanée, une lymphadénopathie axillaire et un abcès cérébral. Les résultats du Fungitell ont atteint 2 326 pg/mL malgré des cultures fongiques négatives, une PCR 18S négative et un test de tréhalose circulant négatif. Une culture prolongée a finalement identifié *Nocardia nova* comme organisme causal. Un traitement antimicrobien approprié a résolu les symptômes et les taux de BDG ont diminué parallèlement, impliquant fortement *Nocardia* comme source du signal.

Pour identifier l'antigène à réactivité croisée, l'équipe a réalisé un fractionnement séquentiel de la paroi cellulaire de *N. nova*. Les bactéries intactes et les culots mécaniquement désintégrés ont testé négatif au test Fungitell, suggérant que la molécule réactive était cryptique dans des conditions normales. En revanche, la fraction arabinogalactane-peptidoglycane (AGP) et l'arabinogalactane (AG) ultérieurement purifié ont présenté la plus forte réactivité au Fungitell parmi toutes les fractions. Fait crucial, l'AG de *Mycobacterium bovis* BCG — un organisme étroitement apparenté — a montré une réactivité plus de dix fois inférieure à des concentrations équivalentes, pointant vers une caractéristique structurelle spécifique à *Nocardia*. L'équipe a confirmé que la lyse des cellules immunitaires était le déclencheur physiologique : lorsque des macrophages THP-1 ont été infectés par *N. nova*, le milieu de culture est devenu fortement réactif au Fungitell de manière dose-dépendante, reproduisant les conditions in vivo.

Une analyse structurelle détaillée a révélé la différence clé : tandis que l'AG mycobactérien contient un squelette galactane composé de résidus galactofuranose alternativement liés en 5 et en 6, substitués par une chaîne arabinane, l'AG de *N. nova* porte en outre des résidus terminaux de β-D-glucopyranose (Glcp) attachés au domaine galactane. Ces unités glucose terminales, dans leur configuration bêta-pyranose, sont reconnues par le Facteur G — la zymogène sérine protéase du limule qui entraîne le test Fungitell — imitant la signature structurelle des β-glucanes fongiques. La synthèse chimique de fragments oligosaccharidiques a confirmé qu'un tétramère de l'unité répétitive trisaccharidique (Glcp-Galf-Galf) représente la structure minimale suffisante pour une réactivité croisée robuste au Fungitell.

Ces résultats ont des implications cliniques directes. Les patients transplantés atteints de nocardiose présentent un risque élevé de recevoir un traitement antifongique inutile, avec la toxicité associée, les interactions médicamenteuses avec les immunosuppresseurs et le retard diagnostique. En identifiant de manière définitive les bases moléculaires de la réactivité croisée, ces travaux fournissent un fondement rationnel au développement d'immunoessais spécifiques à *Nocardia* capables de distinguer la maladie bactérienne de la maladie fongique, en utilisant potentiellement l'épitope galactane glucosylé unique comme cible diagnostique.