L'autophagie ne décline pas simplement avec l'âge, et un exercice physique modéré pourrait aider

L'autophagie est le système de nettoyage et de recyclage de la cellule. Elle collecte les protéines endommagées et autres débris, les emballe dans des compartiments, puis les décompose en éléments de base réutilisables. Parce que les défauts de l'autophagie sont liés au cancer, aux maladies cardiovasculaires, au diabète et à la neurodégénérescence, le déclin de ce processus est depuis longtemps considéré comme une caractéristique du vieillissement. L'intérêt pour les médicaments et les stratégies de mode de vie qui stimulent l'autophagie ne cesse de croître ; cette hypothèse sous-jacente est donc importante.

Des chercheurs du Sanford Burnham Prebys ont remis en question cette hypothèse. L'autrice principale, Caroline Kumsta, a souligné que les preuves d'un déclin lié à l'âge chez l'être humain sont très minces. L'équipe a prélevé des échantillons de sang et de peau chez des volontaires en bonne santé âgés de 23 à 72 ans, sans maladie chronique. Elle a également reprogrammé certaines cellules de la peau en neurones induits, ce qui a permis de comparer trois types cellulaires. Pour chacun, elle a analysé les transcrits d'RNA des gènes liés à l'autophagie et, point important, mesuré directement la vitesse à laquelle les cellules réalisaient l'autophagie.

Les résultats se sont révélés plus complexes que le récit habituel. L'activité autophagique ne diminuait pas simplement avec l'âge. Selon le type de cellule et le sexe de la personne, elle pouvait augmenter, diminuer ou rester inchangée. Les changements n'étaient pas universels dans tout l'organisme. Une activité plus élevée était parfois associée à une moins bonne santé physique, ce qui laisse penser que plus de recyclage n'est pas automatiquement meilleur et peut refléter une cellule soumise à un stress.

L'étude s'est également intéressée à l'exercice physique. Un petit essai a suggéré qu'un exercice doux pourrait aider à rapprocher les profils de recyclage des adultes plus âgés d'un équilibre plus jeune. Pour les lecteurs, le message pratique est qu'un mouvement régulier et modéré pourrait soutenir l'entretien cellulaire, et que l'autophagie ne doit pas être considérée comme un simple bouton que l'on pourrait monter.

Plusieurs réserves s'imposent. Les participants étaient en bonne santé et l'échantillon était modeste, et la partie sur l'exercice était de petite taille. Les effets spécifiques au sexe et au type de cellule doivent être reproduits dans des groupes plus importants. Le sang, la peau et les neurones induits ne représentent pas tous les tissus, et ces résultats ne permettent pas encore de recommander un complément ou un médicament ciblant l'autophagie en particulier. Les chercheurs devront définir à quoi ressemble un niveau d'autophagie sain dans chaque tissu.