Au moins 1 joueur de la NFL sur 4 décédés récemment était atteint d'ETC, selon une nouvelle étude

L'encéphalopathie traumatique chronique (CTE) est une maladie neurodégénérative progressive liée aux traumatismes crâniens répétés, qui ne peut être confirmée qu'après le décès par autopsie cérébrale. Des recherches antérieures menées à la UNITE Brain Bank de l'Université de Boston avaient déjà tiré la sonnette d'alarme — 110 des 111 premiers anciens joueurs de NFL examinés présentaient une CTE — mais ces travaux étaient limités par un biais de don, les familles de joueurs symptomatiques étant plus susceptibles de faire don du cerveau de leur proche.

Cette nouvelle étude rétrospective, publiée dans The BMJ, adopte une approche plus rigoureuse. Des chercheurs du Massachusetts General Hospital ont identifié l'ensemble des 1 712 anciens joueurs de NFL décédés entre 2008 et 2021 à partir du National Death Index, puis ont croisé cette population complète avec les données des banques de cerveaux. Sur 338 donneurs de cerveaux, 315 ont reçu un diagnostic de CTE. En calculant à la fois des bornes inférieure et supérieure de prévalence, l'équipe a estimé qu'entre 24,5 % et 97,7 % des joueurs de NFL décédés entre 2016 et 2021 étaient atteints de CTE — contre moins de 1 % dans la population générale.

La CTE de stade IV, le stade pathologique le plus sévère, se caractérisait par une accumulation généralisée de tau phosphorylée dans les structures corticales et sous-corticales du cerveau. Ce stade avancé était significativement associé à des symptômes de démence, avec un rapport de risque de 1,44 (IC 95 % 1,16–1,78, P<0,001). Ce résultat souligne que la CTE n'est pas qu'une curiosité post-mortem — elle entraîne des conséquences fonctionnelles et cognitives directes en fin de vie.

Un éditorial accompagnant l'étude, rédigé par des chercheurs de la Charité-Berlin et de l'University of Birmingham, a salué la méthodologie à l'échelle populationnelle comme une avancée significative par rapport aux études antérieures sur les banques de cerveaux, tout en reconnaissant que le biais de don empêche toujours d'établir des estimations précises de prévalence.

Pour un public sensible aux enjeux de longévité, cette étude met en évidence les traumatismes crâniens répétés comme un facteur de risque majeur de neurodégénérescence en fin de vie. Elle renforce l'idée de considérer la pratique de sports de contact comme une variable modifiable du vieillissement cérébral, et souligne l'importance du suivi de la santé cognitive des anciens sportifs à mesure qu'ils avancent en âge.