Les sous-types d'anxiété présentent des profils opposés de vieillissement épigénétique liés au comportement social

Les troubles anxieux touchent environ 30 % des personnes au cours de leur vie, pourtant leurs mécanismes biologiques sous-jacents — en particulier au niveau épigénétique — restent mal caractérisés. Les horloges épigénétiques estiment l'âge biologique à partir des profils de méthylation de l'ADN (DNAm) et ont mis en évidence un vieillissement accéléré ou ralenti dans la schizophrénie, la dépression et le trouble de stress post-traumatique. Cette étude a cherché à déterminer si des profils similaires existent selon les sous-types de troubles anxieux et si le fonctionnement social explique d'éventuelles différences.

Les chercheurs ont recruté 30 patients souffrant de troubles anxieux (11 TAG social, 11 TP, 8 TAG) et 266 témoins sains issus d'une cohorte japonaise. La DNAm sanguine a été mesurée à l'aide de puces Illumina MethylationEPIC, et l'accélération de l'âge épigénétique a été estimée via l'horloge PCHannumG2013 comme mesure principale, avec quatre horloges supplémentaires pour les analyses de sensibilité. Le fonctionnement social a été évalué à l'aide de la Social Functioning Scale (SFS) validée, couvrant des domaines allant de la communication interpersonnelle aux activités prosociales et à l'emploi.

Le résultat majeur : les patients atteints de trouble anxieux social présentaient une suppression significative de l'accélération de l'âge épigénétique — leur âge biologique était inférieur à leur âge chronologique par rapport aux témoins sains. Ce résultat était cohérent entre plusieurs types d'horloges, à l'exception de l'horloge DunedinPACE mesurant la vitesse de vieillissement. Les patients souffrant de trouble panique montraient une tendance marginale vers une accélération. Les résultats concernant le TAG étaient moins probants, vraisemblablement en raison du faible effectif. Des scores SFS plus bas — notamment une compétence d'indépendance altérée et une réduction des activités prosociales — étaient significativement associés à un vieillissement épigénétique ralenti dans l'ensemble de la cohorte.

Des méta-analyses regroupant cette cohorte avec deux études antérieures basées sur la DNAm dans les troubles anxieux (totalisant 423 individus sains et 278 patients anxieux) ont renforcé ces différences entre sous-types : le ralentissement du vieillissement dans le trouble anxieux social atteignait le seuil de significativité statistique, tandis que l'élévation dans le trouble panique demeurait une tendance.

Les auteurs proposent deux interprétations mécanistiques. Dans le trouble anxieux social, l'évitement social caractéristique pourrait réduire l'exposition aux facteurs de stress social qui accélèrent habituellement le vieillissement biologique, créant un effet protecteur paradoxal sur l'horloge épigénétique. Cela s'aligne avec les données à l'échelle de la population montrant que l'isolement social accélère le vieillissement — mais dans le trouble anxieux social, l'évitement volontaire pourrait limiter la charge de stress physiologique. Dans le trouble panique, les attaques de panique récurrentes déclenchent une activation autonome aiguë et des cascades inflammatoires, susceptibles d'augmenter progressivement le vieillissement épigénétique. Ces mécanismes divergents soulignent que le « trouble anxieux » n'est pas une catégorie biologiquement homogène.

Les principales limites comprennent le faible effectif de patients (notamment le TAG avec n=8), un groupe de patients anxieux majoritairement féminin comparé à un groupe témoin majoritairement masculin, un plan d'étude transversal ne permettant pas d'établir de relation causale, et le recours à la DNAm dérivée du sang, qui peut ne pas refléter le vieillissement cérébral. Les effets des médicaments et les comorbidités ont été minimisés par les critères d'exclusion, mais ne peuvent être entièrement écartés.