L'exercice aérobique combat le risque d'Alzheimer, même chez les porteurs à haut risque de l'allèle APOE-ε4

La maladie d'Alzheimer reste l'une des conséquences du vieillissement les plus redoutées, et l'identification d'interventions comportementales modifiables susceptibles de retarder ou de prévenir le déclin cognitif constitue une priorité absolue de la recherche. L'activité physique est depuis longtemps associée à une meilleure santé cérébrale, mais la question de savoir si un exercice aérobique structuré peut produire des changements mesurables sur la mémoire et la structure cérébrale — en particulier chez les individus génétiquement vulnérables — reste ouverte.

Cet essai contrôlé randomisé, conduit à l'Université du Maryland à College Park, a recruté 124 adultes âgés cognitivement intacts mais physiquement inactifs, âgés de 60 à 80 ans. L'étude a spécifiquement stratifié les participants selon leur statut de porteur de l'allèle APOE-ε4, les porteurs de cet allèle présentant un risque deux à trois fois plus élevé de développer la maladie d'Alzheimer. Les participants ont été répartis aléatoirement soit dans un programme d'entraînement aérobique supervisé d'intensité modérée sur six mois, soit dans une condition témoin supervisée de faible intensité axée sur la souplesse, les deux étant dispensés en groupe dans des résidences pour retraités locales ou sur le campus.

Les critères de jugement principaux étaient les performances en mémoire épisodique — un domaine cognitif qui décline précocement dans la maladie d'Alzheimer — ainsi que des biomarqueurs cérébraux mesurés par IRM, notamment le volume hippocampique et l'intégrité de la substance blanche. Ces paramètres ont été évalués avant et après l'intervention de six mois afin de détecter les modifications neurologiques induites par l'exercice.

L'essai s'est achevé en avril 2024, après un délai plus long qu'anticipé, vraisemblablement en raison des perturbations liées à la pandémie. Avec 124 participants et un protocole randomisé rigoureux, les résultats devraient apporter des informations significatives sur la capacité de l'exercice aérobique à constituer une stratégie préventive de précision, en particulier pour les porteurs de l'allèle APOE-ε4.

Si l'intervention s'avère efficace — notamment dans le groupe à risque génétique — les résultats pourraient directement orienter les recommandations cliniques à destination des individus à haut risque. Les cliniciens pourraient à terme être en mesure de prescrire des programmes aérobiques structurés comme stratégie neuroprotectrice de première intention avant l'apparition des symptômes.