Los saunas y los baños calientes pueden reducir la presión arterial, pero no alcanzan la mayoría de los objetivos de salud cardiovascular

Las prácticas de calentamiento pasivo, como el sauna finlandés y el baño en agua caliente japonés, se han asociado desde hace tiempo con un menor riesgo de enfermedades cardiovasculares en grandes cohortes epidemiológicas. Sin embargo, los datos observacionales no pueden establecer causalidad, y la pregunta mecanística —si la exposición repetida al calor mejora de forma duradera los biomarcadores cardiometabólicos— ha permanecido sin resolver. Este metaanálisis representa la síntesis más exhaustiva basada en ensayos controlados aleatorizados (ECA) hasta la fecha, con su protocolo registrado en PROSPERO y siguiendo las directrices PRISMA.

Los investigadores realizaron búsquedas en PubMed, Embase y Cochrane CENTRAL hasta noviembre de 2024, identificando 20 ECA elegibles con tamaños muestrales que oscilaban entre 15 y 188 participantes. Las intervenciones incluyeron sauna seco (8 ensayos, muchos utilizando terapia Waon para la insuficiencia cardíaca en Japón), sauna finlandés (3 ensayos), balneoterapia mediante inmersión en agua tibia/caliente (5 ensayos), yoga Bikram en sala caliente (1 ensayo) y dispositivos de calentamiento local (3 ensayos). Las duraciones abarcaron de 2 a 15 semanas, con una mediana de 6 semanas. El enfoque analítico principal empleó metaanálisis de efectos aleatorios con diferencias de medias ponderadas, complementados con análisis de subgrupos estratificados por tipo de calentamiento (sistémico frente a local), duración de la intervención, temperatura y nivel basal de riesgo coronario.

Para la mayoría de los desenlaces —dilatación mediada por flujo, velocidad de onda de pulso, frecuencia cardíaca en reposo, variabilidad de la frecuencia cardíaca, glucosa en ayuno, HbA1c, colesterol total/HDL/LDL, triglicéridos y PCR— las estimaciones agrupadas no fueron estadísticamente significativas. La reducción global de la presión arterial sistólica (PAS) fue de –2,46 mmHg (IC del 95%: –5,02 a 0,10; I²=60,3%), quedando por debajo del umbral de significación estadística. No obstante, dos análisis de subgrupos preespecificados ofrecieron resultados más concluyentes: el calentamiento sistémico de cuerpo entero produjo una reducción significativa de la PAS de –4,11 mmHg (IC del 95%: –7,36 a –0,86), y los participantes con factores de riesgo coronario subyacentes o enfermedad cardiovascular establecida mostraron una reducción significativa de –2,52 mmHg (IC del 95%: –4,26 a –0,79). Las modalidades de calentamiento local no mostraron efectos significativos sobre la presión arterial.

Estos hallazgos tienen implicaciones prácticas para las poblaciones cardiovasculares de mayor riesgo, en quienes incluso reducciones modestas de la PAS tienen un potencial significativo de reducción de eventos. La exposición al calor de cuerpo entero suficiente para elevar la temperatura central —ya sea mediante sauna o inmersión completa— parece ser la modalidad operativamente relevante. Los autores postulan mecanismos que incluyen la mejora de la función endotelial, la reducción del tono simpático y la vasodilatación mediada por óxido nítrico, aunque la evidencia de los ECA aún no confirma mejoras duraderas en los biomarcadores que típicamente median estas vías.

Se aplican advertencias importantes. La heterogeneidad entre estudios fue alta (I²=60% para la PAS), las poblaciones de los estudios fueron heterogéneas (pacientes con insuficiencia cardíaca, adultos jóvenes sanos, pacientes con enfermedad arterial periférica), y los tamaños muestrales de los ensayos individuales fueron pequeños. El predominio de ensayos de terapia Waon procedentes de Japón implica que los hallazgos pueden no ser generalizables a nivel mundial. No pudo descartarse el sesgo de publicación para todos los desenlaces, y muchos ensayos reportaron únicamente las medias posintervención en lugar de las desviaciones estándar del cambio respecto al valor basal, lo que requirió la imputación de coeficientes de correlación. En conjunto, estas limitaciones aconsejan prudencia antes de trasladar los hallazgos a recomendaciones clínicas.