Baños calientes y saunas vinculados a un menor riesgo cardiovascular: esto es lo que muestra la evidencia

Las prácticas de baño termal —los baños calientes cotidianos y las saunas de estilo finlandés— son hábitos culturalmente arraigados en Japón y el norte de Europa, respectivamente, pero sus implicaciones cardiovasculares solo han comenzado a recibir escrutinio científico riguroso en fechas recientes. Esta revisión narrativa de 2026 sintetiza 45 estudios elegibles para caracterizar qué se sabe, qué tan sólida es la evidencia y dónde persisten las lagunas.

La revisión separó la evidencia en tres vertientes: estudios observacionales japoneses sobre el baño habitual en bañera, ensayos de intervención controlados de inmersión en agua caliente (HWI, por sus siglas en inglés) y estudios prospectivos de cohortes sobre sauna. En cuanto al baño en bañera, los datos transversales japoneses muestran de forma consistente que una mayor frecuencia de baño se correlaciona con una menor velocidad de la onda de pulso braquial-tobillo (baPWV) y un menor índice vasculoarticular cardiotobillo (CAVI) —ambos son medidas de rigidez arterial—, así como con niveles más bajos de BNP y, en adultos jóvenes, concentraciones más bajas de IL-6. En cohortes de mayor edad, las temperaturas de baño más altas se asociaron además con índices vasculares más favorables. Los ensayos controlados de HWI procedentes del Reino Unido y Nueva Zelanda documentaron aumentos agudos de la temperatura central, reducciones de la presión arterial y cambios en la glucosa en ayunas y la insulina, junto con una regulación positiva de las proteínas de choque térmico (HSP), lo que apunta a mecanismos biológicos plausibles.

La evidencia sobre la sauna es considerablemente más sólida en cuanto al diseño. La mayor parte de los hallazgos proviene del Estudio de Factores de Riesgo de Cardiopatía Isquémica de Kuopio (KIHD), una gran cohorte prospectiva finlandesa. En múltiples análisis de resultados derivados de esta cohorte, una mayor frecuencia de uso de sauna (4–7 sesiones/semana frente a 1 sesión/semana) se asoció con riesgos notablemente menores de eventos cardiovasculares fatales, muerte cardíaca súbita y mortalidad por todas las causas, así como con cambios favorables en marcadores inflamatorios y endoteliales. Los estudios realizados fuera del KIHD —ensayos más pequeños y encuestas transversales— reportaron mejoras en la función vascular, la presión arterial y el rendimiento físico, aunque los resultados fueron menos consistentes.

Desde el punto de vista mecanístico, la exposición térmica produce vasodilatación periférica, aumenta el gasto cardíaco, estimula la liberación de ANP mediante la presión hidrostática (en el caso del baño), regula positivamente las HSP que modulan el tono vascular mediado por óxido nítrico y puede reducir la inflamación sistémica. Los autores señalan que la exposición pasiva al calor puede imitar ciertas respuestas fisiológicas al ejercicio aeróbico, lo que podría hacerla relevante para poblaciones con capacidad de ejercicio limitada.

Ciertas advertencias clave moderan el entusiasmo. Los estudios sobre baño en bañera carecen de desenlaces clínicos a largo plazo (no hay datos de eventos cardiovasculares incidentes ni de mortalidad). La literatura sobre sauna está dominada por una única cohorte de hombres finlandeses de mediana edad, lo que limita su generalización a mujeres, otras etnias y distintos tipos de sauna. Los parámetros del baño —temperatura, duración, frecuencia y humedad— varían ampliamente entre los estudios, lo que dificulta las comparaciones. El efecto de confusión por factores relacionados con el estilo de vida y el nivel socioeconómico es difícil de excluir en los diseños observacionales.