El uso regular de sauna reduce el riesgo de muerte cardíaca súbita hasta en un 63%
Una revisión narrativa de 2025 sintetiza más de 20 años de evidencia que vincula el uso frecuente del sauna con una mortalidad cardiovascular significativamente menor y una mejora en la función cardíaca.
Resumen
Una revisión narrativa publicada en 2025 en *Cureus* examina cómo el uso regular del sauna —tanto finlandés como de infrarrojo lejano— puede proteger contra la cardiopatía isquémica. A partir de datos emblemáticos de cohortes finlandesas, estudios experimentales a corto plazo y ensayos clínicos aleatorizados, los autores concluyen que usar el sauna entre cuatro y siete veces por semana se asocia con una reducción del 63% en la muerte cardíaca súbita y una reducción del 50% en los eventos cardiovasculares fatales, en comparación con un uso de una vez por semana. Los mecanismos fisiológicos incluyen vasodilatación, reducción de la rigidez arterial, disminución de la presión arterial, efectos antiinflamatorios y reequilibrio del sistema nervioso autónomo. El sauna de infrarrojo lejano muestra un potencial especialmente prometedor para pacientes con insuficiencia cardíaca que no pueden hacer ejercicio. La revisión destaca la terapia de sauna como una intervención complementaria viable, en particular para pacientes con limitaciones de movilidad, y hace un llamado a la estandarización de protocolos y a la realización de ensayos aleatorizados de mayor escala.
Resumen detallado
La cardiopatía isquémica (CI) sigue siendo una de las principales causas de muerte a nivel mundial, impulsada por el estrechamiento aterosclerótico de las arterias coronarias y la consiguiente reducción en el aporte de oxígeno al miocardio. A pesar de los avances en farmacología y cardiología intervencionista, se buscan cada vez más estrategias complementarias basadas en el estilo de vida para reducir el riesgo cardiovascular residual. Esta revisión narrativa de 2025, publicada en Cureus, sintetiza evidencia clínica y mecanística proveniente de PubMed y Google Scholar (desde el inicio hasta junio de 2025) sobre el uso del baño de sauna como posible herramienta terapéutica en el manejo de la CI, abarcando saunas finlandesas tradicionales, saunas de infrarrojos lejanos (FIRS, por sus siglas en inglés) y la terapia Waon.
La evidencia más sólida proviene del Estudio de Factores de Riesgo de Cardiopatía Isquémica de Kuopio (KIHD, por sus siglas en inglés), una cohorte observacional de 20,7 años que incluyó a 2.315 hombres finlandeses de mediana edad. En comparación con los hombres que tomaban baños de sauna una vez por semana, quienes lo hacían de dos a tres veces por semana presentaron un 22% menos de riesgo de muerte cardíaca súbita (MCS), mientras que quienes lo hacían de cuatro a siete veces por semana experimentaron una reducción del 63% en MCS y del 50% en enfermedad cardiovascular fatal; estos efectos se mantuvieron tras el ajuste por factores de riesgo cardiovascular tradicionales. La duración de cada sesión también tuvo un efecto independiente: las sesiones de más de 19 minutos se asociaron con aproximadamente la mitad del riesgo de MCS en comparación con las sesiones de menos de 11 minutos. Un análisis de cohorte de 2018 reportó además que los usuarios frecuentes de sauna (de cuatro a siete sesiones por semana) presentaban niveles significativamente más bajos de proteína C reactiva de alta sensibilidad (hsCRP) y recuentos leucocitarios en comparación con los usuarios infrecuentes, lo que sugiere efectos antiinflamatorios sistémicos.
También se han documentado beneficios hemodinámicos agudos. Un estudio experimental de 2017 encontró que una sola sesión de 30 minutos de sauna finlandesa redujo la presión arterial sistólica de 137 a 130 mmHg y la presión arterial diastólica de 82 a 75 mmHg. La velocidad de onda de pulso carótido-femoral (cf-PWV), un marcador validado de rigidez arterial, disminuyó de 9,8 a 8,6 m/s inmediatamente después de la sauna, reducciones comparables en magnitud a las obtenidas con ejercicio aeróbico moderado. Un estudio de 2019 realizado por Kunutsor et al. reportó adicionalmente que los usuarios frecuentes de sauna presentaban niveles significativamente más bajos de colesterol total y LDL, independientemente de otras variables del estilo de vida.
La terapia con sauna de infrarrojos lejanos, que emite radiación infrarroja a temperaturas ambientales más bajas, ha mostrado un potencial particular en la insuficiencia cardíaca crónica (ICC). Estudios de Kihara et al. (2002) y Miyamoto et al. (2005) reportaron mejoras en la fracción de eyección, la distancia de caminata, la función endotelial y los síntomas clínicos, incluidos la disnea y la fatiga, junto con reducciones en los niveles de BNP y catecolaminas circulantes. Estos resultados sugieren que la FIRS podría mejorar la capacidad funcional y la calidad de vida en pacientes que no toleran el ejercicio convencional, ampliando la aplicabilidad de la termoterapia en la rehabilitación cardíaca.
No toda la evidencia es uniformemente positiva. Un ensayo clínico aleatorizado (ECA) de ocho semanas realizado en 2023 (n = 41 pacientes con enfermedad arterial coronaria estable, cuatro sesiones de sauna finlandesa por semana, de 20 a 30 minutos por sesión) no encontró mejoras significativas en la dilatación mediada por flujo, la función microvascular, la rigidez arterial central ni la presión arterial, a pesar de existir evidencia de aclimatación al calor. Los autores sugieren que los beneficios de la sauna podrían acumularse en períodos más prolongados o manifestarse a través de vías indirectas —reducción del estrés, mejoría del sueño, reequilibrio autonómico— no captadas por los marcadores vasculares estándar en ventanas de seguimiento cortas. Tampoco puede excluirse por completo la confusión debida a patrones de vida más saludables entre los usuarios frecuentes de sauna en los estudios observacionales. La revisión concluye que, si bien el baño de sauna parece seguro y beneficioso, especialmente para pacientes que no pueden realizar ejercicio regularmente, se necesitan protocolos estandarizados y ensayos aleatorizados más amplios y de mayor duración para establecer con firmeza su papel en la prevención y rehabilitación cardiovascular.
Hallazgos clave
- Sauna use 4–7 times/week associated with 63% lower risk of sudden cardiac death vs once-weekly use (KIHD cohort, n=2,315, 20.7-year follow-up)
- Sauna use 4–7 times/week associated with 50% reduction in fatal cardiovascular disease events
- Sessions >19 minutes associated with ~50% lower SCD risk compared to sessions <11 minutes
- Single 30-minute Finnish sauna session acutely reduced systolic BP from 137 to 130 mmHg and diastolic BP from 82 to 75 mmHg
- Arterial stiffness (cf-PWV) declined from 9.8 to 8.6 m/s immediately post-sauna session in healthy subjects
- Frequent sauna users (4–7x/week) had significantly lower hsCRP and leukocyte counts compared to infrequent users
- Far-infrared sauna in CHF patients improved ejection fraction, walking distance, and reduced BNP levels and catecholamines in multiple clinical studies
Metodología
Se trata de una revisión narrativa, no de una revisión sistemática ni de un metaanálisis; la búsqueda bibliográfica se realizó en PubMed y Google Scholar desde el inicio hasta junio de 2025 utilizando palabras clave como "sauna bathing", "steam bath" e "ischemic heart disease", lo que arrojó 57 resultados combinados. Los estudios incluidos abarcaron cohortes observacionales, estudios experimentales, ensayos clínicos y ECA restringidos a sujetos humanos y publicaciones en inglés; se excluyeron los estudios en animales y las investigaciones no centradas en el sistema cardiovascular. La revisión sintetiza los hallazgos de forma cualitativa sin análisis estadístico agrupado, apoyándose en gran medida en la cohorte KIHD y en estudios clínicos de menor tamaño sobre sauna de infrarrojos lejanos en insuficiencia cardíaca. No se reportó ninguna evaluación formal del riesgo de sesgo ni un protocolo PRISMA.
Limitaciones del estudio
La revisión se basa en gran medida en datos observacionales de cohortes, principalmente de hombres finlandeses, lo que limita su generalización a mujeres y otras poblaciones étnicas; no puede excluirse completamente el sesgo de confusión derivado de hábitos de vida más saludables entre los usuarios frecuentes de sauna. El único ECA realizado en pacientes con enfermedad coronaria estable (n=41, 8 semanas) no encontró mejoras vasculares significativas, lo que pone de manifiesto la tensión entre los hallazgos epidemiológicos a largo plazo y los resultados de ensayos a corto plazo. No se declararon conflictos de interés, pero la metodología narrativa carece del rigor de una revisión sistemática con evaluación formal del sesgo, y no puede descartarse un sesgo de publicación favorable a resultados positivos.
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