Jüngere Erwachsene altern biologisch schneller – und das könnte Krebs im frühen Lebensalter begünstigen

Krebs gilt seit Langem als Krankheit des Alters, doch die Erkrankungsraten bei Erwachsenen unter 55 Jahren steigen mit jeder nachfolgenden Generation. Eine wegweisende Studie, die in Nature Medicine veröffentlicht und von Forschern der Washington University School of Medicine in St. Louis geleitet wurde, liefert nun eine überzeugende biologische Erklärung: Jüngere Generationen scheinen innerlich schneller zu altern, als ältere Generationen es im gleichen Lebensalter taten.

Das Forschungsteam maß das biologische Alter – also wie alt der Körper anhand zellulärer, metabolischer und physiologischer Marker erscheint – und verglich es mit dem chronologischen Alter über mehrere Generationen hinweg. Dabei zeigte sich, dass Menschen aus jüngeren Geburtskohorten durchweg eine stärkere Beschleunigung des biologischen Alters aufwiesen, das heißt, ihr Körper war biologisch älter als für ihr Lebensalter zu erwarten gewesen wäre. Entscheidend ist, dass diese Beschleunigung mit deutlich erhöhten Risiken für Krebserkrankungen mit frühem Beginn einherging – definiert als solche, die im Alter von 55 Jahren oder jünger diagnostiziert werden.

Die Ergebnisse zeigten zudem, dass das biologische Altern im Körper nicht einheitlich verläuft. Organspezifische Alterungsmuster waren mit bestimmten Krebsarten verknüpft. Ein biologisch älter erscheinendes Immunsystem war mit einem erhöhten Risiko für Lungenkrebs mit frühem Beginn verbunden, während biologisch älteres Fettgewebe mit Darmkrebs mit frühem Beginn korrelierte. Gebärmutter- und Magen-Darm-Krebs zeigten eigene spezifische Assoziationen, was darauf hindeutet, dass gezielte organspezifische Alterungs-Biomarker tatsächlich Vorhersagekraft besitzen könnten.

Diese Forschung ist Teil einer breit angelegten internationalen Untersuchung unter Beteiligung des Siteman Cancer Center und Cancer Grand Challenges, einer globalen Initiative, die gemeinsam vom National Cancer Institute und Cancer Research U.K. ins Leben gerufen wurde. Das erklärte Ziel des Teams ist es, zu verstehen, wie moderne Umwelteinflüsse biologisch verankert werden, das Altern beschleunigen und das Krebsrisiko erhöhen – und letztlich die Krebsprävention von allgemeinen Empfehlungen hin zu personalisierten, biologisch fundierten Maßnahmen weiterzuentwickeln.

Die praktischen Implikationen sind erheblich. Wenn sich die Beschleunigung des biologischen Alterns bei jüngeren Erwachsenen zuverlässig messen lässt, könnte dies Klinikern helfen, Personen mit ungewöhnlich hohem Krebsrisiko Jahrzehnte vor dem Auftreten von Symptomen zu identifizieren – und so frühzeitigeres Screening sowie gezielte Prävention zu ermöglichen. Einschränkungen bleiben bestehen: Die genauen umweltbedingten und lebensstilbezogenen Treiber dieser generationellen Alterungsverschiebung werden noch untersucht, und die Studie belegt bislang keine Kausalität.