Warum Keuchhusten trotz weit verbreiteter Impfung immer wiederkehrt

Pertussis (Keuchhusten) ist eine impfpräventable Atemwegserkrankung, die für Säuglinge lebensbedrohlich sein kann. Dennoch hält sie sich mit Epidemien alle 3–5 Jahre sowie auffälligen Anstiegen in den Jahren 2012–2016 und nach COVID-19. In der EU/im EWR entfielen 2023 52 % der gemeldeten Fälle auf Erwachsene, bei denen die Erkrankung oft nicht diagnostiziert wird und die als Reservoir für gefährdete Säuglinge dienen. Die immunologischen Gründe für diese Persistenz zu verstehen, ist für Klinikerinnen und Kliniker, politische Entscheidungsträger und Impfstoffentwickler wichtig.

Dieser narrative Übersichtsartikel geht auf Diskussionen beim Treffen der Global Pertussis Initiative im April 2025 in Istanbul zurück. Er fasst überwiegend Daten aus Mäusen und Pavianen sowie zunehmende Evidenz aus Humanstudien zu angeborenen, B-Zell- und T-Zell-Antworten auf Infektion und Impfung zusammen und beleuchtet, wie die bakterielle Evolution die Kontrolle untergräbt.

Die Autoren benennen fünf Treiber der Endemizität: extreme Ansteckungsfähigkeit, nachlassende Immunität, Anpassung des Erregers, begrenzten Schleimhautschutz und asymptomatische Übertragung. Die natürliche Immunität ist variabel und kann bis zu etwa 20 Jahre anhalten, während die Impfimmunität typischerweise innerhalb von 3–10 Jahren nachlässt. Eine Infektion erzeugt IgG1 und nasales IgA, doch IgG tritt spät auf, und T-Zellen sind für die Elimination des Erregers wichtiger. CD4+-Zellen vom Typ Th1 (IFN-γ) und Th17 (IL-17), einschließlich gewebeständiger Gedächtniszellen in Lunge und Nase, treiben die Elimination voran und schützen vor nasaler Besiedlung. Bei Pavianen verhindert eine Infektion Besiedlung und Übertragung, eine aP-Impfung hingegen nicht. aP-Impfstoffe begünstigen Th2-Antworten und nach Auffrischung mehr IgG4, während wP-Impfstoffe Th1/Th17-Antworten, eine stärkere angeborene Aktivierung und eine größere Antikörpervielfalt hervorrufen. Die Art der Grundimmunisierung und spätere subklinische Expositionen (hybride Immunität) prägen die Antworten auf Auffrischimpfungen. B. pertussis entzieht sich der Immunabwehr zudem durch Toxine, Faktoren zur Komplementevasion, regulatorische T-Zellen und das Überleben in Makrophagen. Sich entwickelnde Stämme zeigen Verschiebungen bei den Allelen ptxP, ptxA und prn, eine höhere Produktion von Pertussistoxin, Pertactin-defiziente Varianten sowie Makrolidresistenz, die mit Mutationen in der 23S rRNA verbunden ist. Die „Immunitätsschuld“ nach der Pandemie, eine geringere Impfquote und eine verbesserte Überwachung könnten ebenfalls beitragen.

Implikationen: Die aktuellen Impfstoffe bleiben unverzichtbar, insbesondere die Impfung in der Schwangerschaft, die Erkrankungen bei Säuglingen deutlich verringert; eine moderate Abschwächung der Antikörperantwort bei Säuglingen geimpfter Mütter ist von ungewisser klinischer Relevanz. Künftige Impfstoffe sollten dauerhafte Th1/Th17-, Schleimhaut- und gewebeständige Gedächtnisantworten auslösen und idealerweise die Übertragung verringern, begleitet von einer fortlaufenden Überwachung antigener Veränderungen und Antibiotikaresistenzen.

Einschränkungen: Dies ist ein narrativer Übersichtsartikel aus einem Expertentreffen und keine systematische Analyse. Ein Großteil der mechanistischen Evidenz stammt aus Tiermodellen, und der vorliegende Text ist vor den späteren Abschnitten zu Stammevolution und Impfstoffentwicklung abgeschnitten.