Das Sprechen von vier Sprachen kann Ihr Gehirn 13 Jahre jünger halten

Das Altern des Gehirns ist einer der folgenreichsten Aspekte der gesunden Lebensspanne des Menschen. Der kognitive Abbau beschleunigt sich nach der Lebensmitte und beeinträchtigt Gedächtnis, Verarbeitungsgeschwindigkeit und funktionelle Unabhängigkeit. Die Identifizierung beeinflussbarer Faktoren, die diesen Verlauf verlangsamen, ist ein zentrales Ziel der Langlebigkeitswissenschaft – und Mehrsprachigkeit könnte ein solcher Faktor sein.

Forscher des Basque Center on Cognition, Brain and Language entwickelten gemeinsam mit Kooperationspartnern in Chile, Argentinien und Irland eine Gehirnaltersuhr auf Basis von Magnetoenzephalographie-Daten (MEG) von 728 Personen. MEG erfasst schwache Magnetfelder, die von aktiven Neuronen erzeugt werden, und bildet Konnektivitätsmuster in Echtzeit mit hoher zeitlicher Präzision ab. Ein KI-Modell wurde darauf trainiert, typische Gehirnkonnektivitätssignaturen in verschiedenen Altersgruppen zu erkennen und so eine objektive Schätzung des „Gehirnalters" unabhängig vom chronologischen Alter zu liefern.

Als die Uhr auf eine separate Gruppe von 144 Erwachsenen aus dem Baskenland angewendet wurde, die zwischen einer und vier Sprachen sprachen, zeigte sich eine Dosis-Wirkungs-Beziehung. Zweisprachige hatten Gehirne, die etwa sechs Jahre jünger wirkten als die von Einsprachigen; Dreisprachige zeigten einen Unterschied von etwa sieben Jahren; bei Viersprachigen war der Unterschied mit 13 Jahren bemerkenswert groß. Entscheidend ist, dass sowohl ein früherer Erwerb einer Zweitsprache als auch eine höhere Sprachkompetenz den Effekt jeweils unabhängig voneinander verstärkten. Dies deutet darauf hin, dass sich der Nutzen für das Gehirn durch Tiefe und Dauer des mehrsprachigen Engagements aufbaut – und nicht allein durch die bloße Tatsache, mehr als eine Sprache zu sprechen.

Die Ergebnisse stehen im Einklang mit dem Konzept der kognitiven Reserve – der Fähigkeit des Gehirns, seine Funktion trotz altersbedingter Veränderungen durch die Aufrechterhaltung einer reichhaltigeren neuronalen Konnektivität zu erhalten. Lebenslange mehrsprachige Praxis könnte die neuronalen Netzwerke, die Aufmerksamkeit, Umschalten und Arbeitsgedächtnis koordinieren, kontinuierlich trainieren und diese Schaltkreise dadurch effektiv jung halten.

Wichtige Einschränkungen sind zu beachten. Die Studie wurde auf einer Konferenz vorgestellt und wurde noch nicht in einer vollständigen Publikation peer-reviewt. Die Stichprobe war geografisch begrenzt, was die Verallgemeinerbarkeit einschränkt. Lebensstilfaktoren, soziales Engagement und Bildung – allesamt mit Mehrsprachigkeit korreliert – könnten die beobachteten Unterschiede verfälschen. Longitudinaldaten sind erforderlich, um zu bestätigen, dass das Sprachenlernen tatsächlich eine langsamere Gehirnalterung verursacht, anstatt lediglich damit einherzugehen.