Lebenslange Traumaexposition beschleunigt epigenetisches Altern bei Frauen in der Lebensmitte

Traumatische Erlebnisse sind bemerkenswert häufig – eine 24-Länder-Umfrage mit fast 69.000 Erwachsenen (Kessler et al., 2017) ergab, dass bis zu 70 % der Befragten im Laufe ihres Lebens mindestens ein Trauma erlebt hatten – dennoch sind die biologischen Mechanismen, über die Traumata die gesunde Lebensspanne verkürzen, nach wie vor wenig verstanden. Diese Studie eines von der University of Pittsburgh geleiteten Forschungsteams untersuchte direkt, ob kumulative lebenslange Traumaexposition die epigenetische Alterung bei Frauen in der Lebensmitte beschleunigt – einer Bevölkerungsgruppe, die in der bisherigen epigenetischen Forschung weitgehend vernachlässigt wurde, da diese sich hauptsächlich auf Kindheitsmisshandlungen in gemischtgeschlechtlichen Stichproben oder bei Veteranen konzentrierte.

In die Studie wurden 216 Frauen aufgenommen (Durchschnittsalter 59 Jahre; 83 % nicht-hispanische Weiße, 13 % Schwarze, 4 % andere ethnische Zugehörigkeiten). Lebenslange Traumata wurden mithilfe von Fragebögen erfasst, die ein breites Spektrum traumatischer Ereignisse abdeckten. Eine Teilgruppe von 123 Frauen absolvierte zusätzlich Messungen zu Kindheitsmisshandlungen, was eine separate Analyse von Misshandlungssubtypen in der Kindheit – einschließlich sexuellem Missbrauch in der Kindheit – ermöglichte. Das epigenetische Alter wurde anhand der DNA-Methylierung im Blut gemessen und mithilfe von vier Uhren quantifiziert: extrinsische epigenetische Altersbeschleunigung (EEAA), GrimAge, PC-basiertes PhenoAge (PCPhenoAge) und DunedinPACE. Alle Uhrenwerte wurden für das chronologische Alter residualisiert und vor der Analyse Z-transformiert. Lineare Regressionsmodelle wurden für Ethnizität, Bildung, BMI und geschätzte Blutzellzahlen adjustiert.

Der zentrale Befund war eine Dosis-Wirkungs-Beziehung zwischen Traumabelastung und biologischer Alterung. Frauen mit zwei oder mehr lebenslangen Traumata wiesen im Vergleich zu traumafreien Frauen ein signifikant höheres epigenetisches Alter bei GrimAge (B=0,39, SE=0,13, p=0,004) und DunedinPACE (B=0,33, SE=0,11, p=0,003) auf. Frauen mit genau einem Trauma zeigten eine Tendenz zu höherem epigenetischen Alter bei DunedinPACE (B=0,23, SE=0,12, p=0,07), jedoch nicht bei GrimAge (B=0,15, SE=0,15, p=0,31), was mit einem kumulativen Expositionsmodell übereinstimmt. EEAA und PCPhenoAge erreichten in den im Abstract berichteten Ergebnissen keine statistische Signifikanz, was darauf hindeutet, dass Uhren der zweiten Generation sowie Uhren zur Messung des Alterungstempos möglicherweise empfindlicher auf den biologischen Fingerabdruck von Traumata reagieren als ältere Werkzeuge.

In der Teilstichprobe mit Kindheitsmisshandlungen war sexueller Missbrauch in der Kindheit spezifisch mit einem höheren GrimAge-Wert assoziiert (B=0,56, SE=0,24, p=0,021), was in etwa einem halben Standardabweichungsunterschied im epigenetischen Alter entspricht – ein potenziell bedeutsames Ausmaß angesichts der dokumentierten Zusammenhänge von GrimAge mit Mortalität und chronischen Erkrankungen.

Explorative, nach Ethnizität stratifizierte Analysen deuteten darauf hin, dass Traumata die epigenetische Alterung bei Schwarzen Frauen überproportional beschleunigen könnten. Die Autoren bezeichnen diese Analysen ausdrücklich als explorativ, und die Stichprobengrößen in den Untergruppen waren klein – das Muster ist jedoch biologisch plausibel und stimmt mit der „Weathering-Hypothese" überein, die postuliert, dass chronischer psychosozialer Stress – einschließlich Diskriminierung und kumulativer Benachteiligung – bei Schwarzen Amerikanern zu einem früheren Zeitpunkt als bei weißen Amerikanern eine beschleunigte biologische Alterung bewirkt. Eine Bestätigung in größeren, ethnisch diversen Stichproben ist erforderlich.

Die Stärken der Studie umfassen den Einsatz von vier epigenetischen Uhren, die mehrere Generationen von Uhrentechnologien abdecken, eine gut charakterisierte Gemeinschaftsstichprobe von Frauen in der Lebensmitte sowie die umfassende Erfassung sowohl lebenslanger als auch kindheitsbezogener Traumata. Wesentliche Einschränkungen sind die bescheidene Stichprobengröße, das Querschnittsdesign, das keine Kausalschlüsse erlaubt, sowie die überwiegend weiße Stichprobe, die die Generalisierbarkeit der nach Ethnizität stratifizierten Befunde einschränkt. Dennoch stärkt die Übereinstimmung der Befunde zwischen GrimAge und DunedinPACE – zwei der derzeit klinisch prädiktivsten verfügbaren Uhren – das Vertrauen in den beschriebenen Zusammenhang.